人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔弱，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。故坚强处下，柔弱处上。
人活着的时候身体是柔软的，死了的时候就变成僵硬了。草木生长的时候形质是柔脆的，死了的时候就变成干枯了。
所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生存的一类。
因此用兵逞强就会遭受灭亡，树木强大就会遭受砍伐。凡是强大的，反而居于下位，凡是柔弱的，反而占在上面。
老子说：“人之生也柔弱，其死也坚强。草木之生也柔弱，其死也枯槁。故坚强者死之徒，柔弱者生之徒。是以兵强则灭，木强则折。强大处下，柔弱处上。”
意思是人活着的时候身体是柔软的，死了以后身体就变得僵硬。草木生长时是柔软脆弱的，死了以后就变得干硬枯槁了。所以坚强的东西属于死亡的一类，柔弱的东西属于生长的一类。因此用兵逞强就会遭到灭亡，树木强大了就会遭到砍伐摧折。凡是强大的，总是处于下位，凡是柔弱的，反而居于上位。
老子从人类和草木的生存现象中，说明成长的东西都是柔弱的状态，而死亡的东西都是坚硬的状态。老子从万物活动所观察到的物理之恒情而断言：“坚强者死之徒，柔弱者生之徒。”他的结论还蕴涵着强悍的东西易失去生机，柔韧的东西则充满着生机。这是从事物的内在发展状况来说明的。若从它们外在表现上来说，坚强者之所以属于死之徒，乃是因为它的显露突出，所以当外力冲击时，便首当其冲了；才能外露，容易遭致抨击，这正如高大的树木容易引来砍伐。人为的祸患如此，自然的灾难亦莫不然；狂风吹刮，高大的树木往往被摧折。小草由于它的柔软，反而可以迎风招展。
老子对于社会与人生有着深刻的洞察，他认为世界上的东西，凡是属于坚强者都是死的一类，凡是柔弱的都是生的一类。
因此，老子认为，人生在世，不可逞强斗胜，而应柔顺谦虚，有良好的处世修养。我们感到，这一章又一次表达了老子的辩证法思想。这种思想来源于对自然和社会现象的观察和总结。这里，无论柔弱还是坚强，也无论“生之徒”还是“死之徒”，都是事物变化发展的内在因素在发挥作用。这个结论还蕴含着坚强的东西已经失去了生机，柔弱的东西则充满着生机。老子在这一章里所表达的思想是极富智慧的，他以自然和社会现象形象地向人们提出忠告，希望人们不要处处显露突出，不要时时争强好胜。事实上，在现实生活当中，有不少这样的人，这种例子不胜枚举。当然，这也符合老子一贯的思想主张。
“智慧应用一”
美国的戴太太是一位社交界的名人，来自长岛下缘的花园城。“最近我请了少数几个朋友吃午饭，”戴太太说，“这个场合对我很重要。当然，我希望能宾主尽欢。我的总招待艾米一向是我的得力助手，但这一回却叫我失望。午宴很失败。根本没看到艾米，他只派了一个侍者来招待我们。这位侍者对第一流的招待工作，一点概念也没有。每次上菜，他都是最后才端给我的主客。有一次他竟在很大的盘子里上了一道分量极少的芹菜。肉没有炖烂，马铃薯油腻腻的，糟透了，我都要气死了，我尽力从头到尾强颜欢笑，并不断对自己说，‘等我见到艾米再说吧，我一定要好好给他一点颜色看看。’”
“那次午餐是在星期三。第二天晚上我学到了为人处世的一课。一听之下，我才发觉，即使我教训艾米一顿也无济于事。他会变得不高兴，跟我作起对来，反而会使他失去将来帮助我的愿望。我试着从他的立场来看这一件事。菜不是他买的，也不是他烧的。他的一些手下太笨，他也没法子。也许我的要求太严厉，火气升得太急。所以，我不但不再打算呵斥他，反而决定以一种友善的方式作开场白。我决定夸奖开导他。这个方法特别有效。第二天我见到了艾米，他带着防卫的火气，严阵以待一场争吵。我说，‘听我说，艾米，我要你知道，当我宴客的时候，如果你能在场的话，对我有多重要。你是纽约最好的招待。当然，我很理解菜不是你买的，也不是你烧的。星期三发生的事你也没法子控制。’”
“乌云散了。艾米微笑着说：‘的确，夫人。问题出在厨房。不是我的错。’”
“因此我继续说：‘我又安排了其他的宴会，艾米，我需要你的建议。你认为我们是否该再给厨师一次机会呢？’”
“‘噢，当然，夫人，当然啰。上次的情形绝不会再发生了。’”
“下一个星期，我再度邀人赴宴。艾米和我一起计划菜单。他把服务费减收一半，再也不提上回的错误。”
“当我的宾客到达的时候，餐桌被两打美国玫瑰花装扮得多彩多姿。艾米亲自在场照应。即使我款待玛莉皇后，服务也不能比那次更周到。食品精美无比，服务完美无缺。饭菜由四位侍者端上来，而不是一位。艾米亲自端上可口的甜点作为结束。”
“散席的时候，我的宾客们问：‘你对招待施了什么法术？我从来没见过这么周到的服务。’”
“他说对了。我对艾米施以友善和诚意的法术。”
因此，当你希望别人同意你的想法时，请不要忘记：以一种友善的方式开始，温和比强硬更有力量。“智慧应用二”
1944年，随着盟军在诺曼底登陆作战的成功，德国法西斯的败局已定，德军内部厌战、反战情绪急剧蔓延，只有希特勒认为德国还有取胜的机会。这时，一个37岁的受勋军官决心谋杀希特勒，从而结束这场已失败的战争。他就是希特勒的柏林陆军部办公室参谋长施陶芬贝格。
施陶芬贝格在战争中失去了一只眼睛和一条胳膊，当上柏林陆军部办公室参谋长之后，他开始利用职务之便寻找志同道合的军官，为刺杀希特勒以及日后接管德国做准备。
谋杀希特勒的关键在于接近希特勒。希特勒住在元首山庄，平时戒备森严，根本无法偷偷潜入山庄行刺。当他得知希特勒对集中营里千百万劳工的暴动伤脑筋时，立即有了主意。他连夜拟订了一个旨在镇压外国劳工的计划纲要，代号为“女武神”。他相信为了这一重要计划，希特勒一定会接见他。
果然不出所料，6月7日，元首山庄来电话，要他立即晋见。
“元首万岁！”施陶芬贝格一进门就用他那一只仅有的胳膊向希特勒敬了一个标准的纳粹礼。希特勒看完施陶芬贝格拟定的“女武神”计划后，大加赞赏：“很好，你尽快修改，必须在一个月内拿出详细方案。”希特勒看着这个为他发动的战争献出一只眼睛和一条胳膊，现在又为他分忧的年轻军官，不禁产生了几分喜欢。
出师顺利，施陶芬贝格更加坚定了谋杀希特勒的信心。
一个月后，施陶芬贝格再次去见希特勒。
这一次，他的公文包里，除了装着“女武神”计划的详细方案外，还有一枚定时炸弹。希特勒非常热情地接待了他，肯定他的方案“特别出色”。他谦逊地说了一通“请元首指正”、“再进行修改”等客气话。出乎他的意料，这次希特勒的死党戈林和希姆莱都不在场。为了能让一颗炸弹将三个魔鬼送进地狱，他没有引爆炸弹。7月15日，希特勒再一次召见“女武神”计划的全部拟订者。可惜由于会议太短，前后仅有半个小时，施陶芬贝格还没找到机会夹破引爆的酸液信管，会议就结束了。
7月20日，施陶芬贝格去元首山庄参加由希特勒主持的军事会议。有了前两次谋杀失败的教训，这次他做了充分的准备，连谋杀后逃跑路线都设计好了。会议开始前，施陶芬贝格以换衬衣为借口来到一间卧室，以最快的速度夹破引爆的酸液信管。会议开始了，希特勒首先听取豪格将军关于东线形势的汇报。施陶芬贝格在豪格旁边就坐，他把装有炸弹的公文包放在桌子底下，并尽量把它推向希特勒的一边。距爆炸时间还有5分钟时，他悄悄地溜出会议室，按原定路线离开了元首山庄。
5分钟后，炸弹按时爆炸。但并没有炸死希特勒，只是双腿受了伤。原来，有一位军官无意中将施陶芬贝格的公文包挪到了桌子的另一边，才使得希特勒死里逃生。施陶芬贝格虽然未能炸死希特勒，但他的行动本身无疑是“笑里藏刀”这一计谋的成功体现。希特勒被炸以后，认为炸弹是外国劳工偷偷放进会议室的，根本没想到是“忠心耿耿”的施陶芬贝格干的。