天宝年间，唐王朝对西北、西南少数民族的战争日益频繁。连年的战争，不仅给边疆少数民族带来了灾难，也给中原的劳动人民带来了灾难。
天宝十年四月，剑南节度使鲜于仲通，率兵讨伐南诏（今云南西北部），结果大败，将士死亡6万人。当时杨贵妃的哥哥杨国忠在朝廷掌权，为了掩盖他失败的责任，还谎报战功。并通过朝廷下令，在两京（长安、洛阳）及河南河北等地抓丁补充军队。
当时诗人杜甫进京长安，准备参加科举考试。主持考试的宰相李林甫担心各地举子揭发他作弊的阴谋，欺骗皇帝唐玄宗说“野无遗贤”。杜甫和许多才子因此名落孙山，在京城举目无亲，流落在长安街头巷尾。
有一天，杜甫来到长安城外的咸阳桥边。看到兵车隆隆而过，战马嘶鸣，一队队被抓来的穷苦百姓，换上了戎装，佩上了弓箭，在官吏的押送下，正要前往战场。
他们的父母妻儿乱哄哄地在队伍中呼喊着寻找自己的亲人。车马扬起的灰尘，遮天蔽日，这些妻儿老小扯着亲人的衣服，捶胸顿足，哭声震天。
杜甫看到这悲惨的场面，他想起当朝昏君和奸相杨国忠，抓丁充军讨伐南诏，给广大穷苦百姓带 来了这么大的灾难，想着想着不由自主地朝出征的队伍走了过去。
杜甫走过去问一个士兵：“你们要到什么地方去？”士兵边走边生气地说：“鬼知道去什么地方！”
杜甫又问：“你们要去打仗吗？”
士兵又怨声载道地说：“是要去打仗，这本来没有什么可奇怪的，可是这里有的15岁就被抓来防守黄河，到了40岁还要去西边屯田。他们去的时候还年纪轻轻，头上包着头巾，回来时头发都 白了，还要去戍守边关。边境的战场上血流成河，可皇上还要到疆去武力开垦疆土。”
接着另外的士兵说：你在中原可不知道那边的情况。在山东一带的土地上，许多村落的田地都 荒芜了，仅有几个年轻力壮的妇女在耕田种地，这样东一垅，西一块，也不可能有好收成，现在又轮到咱们这里了，关中人能吃苦耐劳，他们就利用这点被抓来去打仗。”
杜甫深深地叹着气，这时他又问一位老兵：“你家里的状况又如何呢？”
老兵气愤地说：“你问我，我怎么胆敢说心里的怨恨呢？”
他犹豫了半天才说：“就说今年冬天吧，也没有能回家去过安静日子，可是官吏还要来逼租逼税，可又有谁能拿出来呢？现在大家都 说，生男不如生女好，生个女孩还能嫁给左邻右舍，可是生了男孩，长 大了就要丧命疆场，像野草一样留在那里了。”
老兵悲伤得说不出话来，杜甫悲愤得心里难以平静。在他眼前仿佛看见了青海那边一片凄凉的景象，那荒凉的原野上不知有多少士兵的尸骨没人来收哇！那阴风惨惨，鬼哭狼嚎，寂冷阴森的情景，令人不寒而栗。
这天晚上，杜甫翻来覆去怎么也睡不着，白天那一幅幅悲惨的场面又一次次地浮现在他的眼前。他披衣坐起，怀着满腔的悲愤，怀着对广大贫苦百姓的同情，把见到的那一幕幕写在纸上，完成了这篇千古名作《兵车行 》。
《兵车行 》揭露了唐玄宗统治以来，官府抓丁充兵，连年征战，给劳动人民带来的巨大灾难。