屈原走了，楚国满朝文武都投入郑袖、子兰一党，联盟不久又散了。从怀王二十七年（公元前302年）起，秦国连连对楚国发动战争。楚国国势一天不如一天，失掉了对抗秦兵的力量。公元前３００年，秦复攻楚，大破楚军，杀楚军民二万余人，将军景缺阵亡。公元前２９９年，秦国经过几年的准备，将大批军队布置在楚的西、北两面边境上，加之群小的捣乱，一面派兵攻占了楚国北部八城，对楚进行军事威胁，一面进行政治上的讹诈。秦昭王修书一封，派使臣送于楚廷。
读了秦昭王的来信，怀王整日愁眉苦脸，心事重重，不知该如何答复秦之来使。欲应邀赴会，恐见诈被欺，秦仗恃着自己国富兵强，全不讲信义，不久前张仪欺楚的国耻，他记忆犹新，永远也不会忘记。欲拒邀不赴，又恐惹恼秦昭王，将破坏秦楚兄弟之盟的罪名加到自己的头上，兴师“严惩”。
子兰野心勃勃，一心欲借秦之强力夺取王位。此时太子横正质于齐，倘怀王赴会不归，正称了他们的心愿，可不费吹灰之力地将太子和国王这两顶桂冠同时夺到手，戴到自己的头上。借秦人之手杀死怀王，是他们的罪恶阴谋和不可告人的目的，于是他整日拖着条瘸腿出入宫内外，来往于文臣武将之家，扇阴风，点鬼火，极力怂恿唆使怀王赴会。子兰之举令郑袖欣慰。于是在他们的煽风点火下，怀王同意去武关会谈。
然而，世上没有不透风的墙，雪里岂能埋死尸，消息还是迅速传扬开去。屈原获悉，很是惊讶。他知道，为了讨好强秦，获得秦的贿赂，群小什么卖国勾当都干得出来，故而心中焦急万分，他不能眼看着怀王往那狼穴虎口里钻，他听到了怀王要去武关的消息，连夜飞马而来。在途中正巧碰到怀王和靳尚带了大队人马动身，他奔到跟前，马上从马上跳下，伏在车前，在怀王面前大声恸哭，悲声说道：“大王啊！秦国如虎口，这危险冒不得哟！你要想想楚国的祖宗和百姓，不能单听小人的谗言哟！”10多年不见，屈原憔悴了。怀王见了他，想起这10多年来国势，一天天走下坡，心里也涌起了一阵感伤。
怀王听屈原言之有理，一时又犹豫起来。靳尚恐怀王变卦，冲着屈原白了一眼，狠狠地对屈原说：“今者大王故选此吉日良辰登程，三闾大夫偏以这不吉不利之言来拦阻，居心何在？”屈原气得嘴唇发抖，颤声说道：“上官大夫！你是楚国人，也该替楚国想想，不能把大王送进虎口啊！”靳尚大怒，迭声叫让开。屈原两手紧紧抓住车轼说：“大王啊，武关乃虎口之地，臣宁愿死于车轮之下，也决不放大王前去！”靳尚怕怀王动摇，不等怀王说话就令人把屈原推倒在地，急命驭手挥鞭启程，催着怀王出发了。屈原身材高大，毫无防备，跌倒之后，摔跌的程度可想而知。他艰难地爬起身来，跌跌撞撞地挤出人群，追赶怀王，可是怀王的车驾已经驰出城外，扬尘而去了。他心里明白，怀王武关赴会，既无强大的军事做后盾，又无忠勇的大臣相随，此一去恐怕就是永别。他站在大街上，呆呆地望着西门外那滚滚的尘烟，久久不肯离去，泪水模糊了视线，心里有说不出的痛楚……
事情的发展果不出屈原之所料，不到半个月，靳尚只剩下一人一马逃回郢都。秦昭王并不在武关，只有一名将军于武关设伏，将怀王绑架到了咸阳。