噩耗传遍了全国。郑袖为了安定人心，立太子熊横为顷襄王；自己掌握国政；任命子兰做管理全国军政的令尹。屈原拼死赶到郢都，要求顷襄王恢复六国联盟，用强大的实力，向秦国讨回怀王。子兰等人是劝怀王去秦国的，怕怀王回来问罪，又怕得罪秦国。因此不但不听屈原主张，而且立刻驱逐他出都，不许他再回郢都。
这班人赶走了屈原后，醉生梦死一般地过日子，过了三年忽然接到怀王的死讯。原来，怀王到了咸阳，秦昭王就囚禁了他，要挟他割地，楚怀王不应，秦国就把他扣押起来。公元前２９７年，楚怀王只得伺机潜逃，因为秦楚交通防守太严。不易逃脱，就从偏僻小道逃走赵国，赵国不敢收留，又打算经过魏国回楚，行至魏国时，被秦国派来使者追到，又被押回秦国。于是患病，经常气得吐血。在顷襄王三年（公元前296年）时死了。秦国把他的丧尸送回楚国安葬。
怀王死于秦，引起了楚国人民的极大愤慨与社会骚动。人们知道做了令尹的子兰是害死怀王的罪魁祸首，都纷纷责骂子兰，并写信给屈原，请他替人民表达要求追究责任的心愿。无比的沉痛和愤怒，使诗人的心一刻也难以得到平静，他狠狠地诅咒奸臣们的卖国，说上官大夫和子兰等人，正像有毒的莠草杂于香花之中。
顷襄王执政后，虽然为了给怀王报仇，开始也执行过一段联齐抗秦的政策，但他经不住群小的怂恿与盅惑，不久便认贼做父，当了秦王的乘龙快婿。这真使屈原失望和痛心，他多么希望顷襄王能够牢记国耻家仇，永远断绝与秦的来往，在国内亲贤能，远小人，实行变法图强的政策，振兴楚国，以统一天下呀！他不顾群小的打击与陷害，又给顷襄王写了一份奏章。在奏章里，他批评了顷襄王所执行的错误政策，揭露了几年来群小与秦国勾勾搭搭、狼狈为奸的种种罪行，劝谏顷襄王坚决为楚国、为怀王报仇雪恨。他还写了许多诗篇，揭露奸佞们的贪心与丑恶。
屈原的奏章落到了子兰的手里，子兰读后恨得咬牙切齿；加以屈原的诗迅速在民众中流传，百姓都在纷纷怨恨子兰的行为，称颂屈原的仁德，子兰觉得如不从速设法把屈原除掉，自己的地位就很难保住。子兰慌忙报告郑袖和靳尚等人。
他们将那些流传在民间的屈原新作搜集起来，掐头去尾，断章取义；又将屈原的那一奏章加以巧妙的改造，去掉那些对他们自己不利的东西，乔装改扮之后，一齐拿着上殿面君，当靳尚把这篡改过的奏章呈与顷襄王时。顷襄王大怒，气急败坏地拍案而起道：“疯子，简直是疯子，让他立即去死！”
公元前２９６年盛夏一日，顷襄王颁旨，免去屈原三闾大夫之职，立即放逐到江南荆榛未辟之地，无王命宣召，永不得回郢都。
一个接着一个，一个比一个沉重的打击向屈原袭来，但屈原依然没有过多地考虑自己，他想的是朝廷之事一时难以挽回，想的是在这媚外求荣的君臣统治下艰难生活、痛苦呻吟的黎民百姓，想的是被敌国骗去、终于困死于秦的怀王，想的是自己无法施展的政治理想与抱负。他这样想着，想着，不禁心痛欲裂，泪如雨下……