“虚荣的人注视着自己的名字，光荣的人注视着祖国的事业。”古巴民族英雄何塞·马蒂150年前说过的名言，用在马祖光身上，格外贴切。
王月珠教授还清楚地记得，马祖光从德国回来后，毫无保留地把带回来的大量实验数据、资料交给她，供她测试时使用。可在论文发表署名时，马祖光却执意把自己的名字从第一位调到最后。
外国留学生达尼在国外一个很有影响的刊物上发表了一篇论文。就是这篇论文发表之前，马祖光字斟句酌地修改了7遍。当达尼请求老师挂名时，被马祖光谢绝了。
类似之举，屡屡出现。在激光教研室的每一篇论文的署名，总是被马祖光划去勾来，结果却总是以他的名字写在最后而敲定。每次他都心安理得地说：“他们做得多，我就是改改看看，应该的。”
结果，马祖光在评选中科院院士时遇到了“麻烦”。
论学术，他的水平业内共知：国际着名光学专家。可一审阅材料，他的实力显然“不够”。
“争取课题、项目，分给大家；出思路、出观点；指导、督促、修正……他干的尽是老黄牛的活儿，还要拼命把名往后挪。这样的材料怎么硬得起来？”马祖光的老同事刘国立教授道破天机。
他说：“对同志不该留一手，这是最起码的道德标准。把方便让给别人，把困难留给自己，科学工作者应该具有这种品德。”
关于马祖光评院士一事，其实谁都知道，如果他为自己进行“院士建设”，他早就当了院士，但他求成不求名，首先规划的是学科，而不是自己。
早在1996年，王大珩院士就对马祖光表示：“小马该申报院士了。”这位学界泰斗的话不是轻易出口的，可马祖光没把这放在心上。
从1997年起，学校开始为他申报院士。马祖光不同意，同事整理好的材料被他硬从人事处要了回来。
1999年，学校再次为马祖光申报院士，为了避免重复上次的故事，学校有关方面将材料提前寄出。马祖光知道后，竟给中科院写了一封信：“我是一个普通教师，教学平平，工作一般，不够推荐院士条件，我要求把申报材料退回来。”他十万火急地用特快专递把信发出去。有人认为他不在乎院士的头衔，其实这是他太过于珍重这个荣誉了。
2001年，中国科学院规定，院士的评审申请，必须经本人签字同意才能上报。于是，为了给马祖光申报院士，学校党委让党委书记李生去做马祖光的工作。
百般劝说，费尽口舌的党委书记无论怎么说，马祖光就是不同意。最后，李生只好搬出学校党委的决定来“压”马祖光，才“迫使”他签了字。于是，一拖五年的院士申报工作才算完成。
马祖光当选中国科学院院士的喜讯传来，同事们奔走相告，像过节一样高兴。大家认为马祖光当选院士当之无愧，但在座谈和电视专访时，马祖光却说：“我是在光学领域梯队中人的共同劳动中有幸获此殊荣的，如果把科学成果完全归功于个人，那是撒谎！”
听说马祖光评为院士，一家科技报社的记者采访他时，请他写几句话。马祖光写到：“弘扬科普，提高全民族科教兴国意识；呼唤诚信，立信誉于全世界强国富国之林。”
他总结了3条当选院士的原因：第一是党的教育和培养；第二是依靠优秀的集体；第三是国内同行的厚爱。作为老一代知识分子，他特别谈到了党对自己多年的教育。