由一切自然原因引起的地壳任何一部分快速颤动叫地震。地震就像刮风、下雨一样，是一种很普遍的自然现象。据科学家们用精确的仪器观测，地球上每年发生地震约500万次，平均一天就要发生一万多次。不过，这些地震中约有495万次都是微震，不用仪器观察，人们是不会感觉的。人们能感觉到的地震约5万次，破坏性大地震只不过十几次，而且很多地震是发生在海洋或人烟稀少的地方。正因为这样，所以尽管地球上每年发生那么多地震，我们却感觉不到几次。
为什么地球上会发生地震呢？
绝大多数地震，是由于地壳运动引起的。在地壳及地幔的上层部分，由于物质不断运动，经常产生一种互相挤压和推动岩石的巨大力量。当地壳岩层承受不了压迫它的力量时，就会突然发生破裂或是原来就有裂缝的地方再次发生运动，像压缩的弹簧那样，一下放出积累的能量，同时激发一种向四周传播开去的地震波（地震波是通过岩石传播的，有点类似水波和声波）。当地震波传到地面时，地面就抖动起来，于是地震发生了。
此外，在地球上有许多火山，每次火山爆发时，大量炽热的地下岩浆猛烈喷发，产生巨大的冲力或断裂位移，也可以引起地震。这种地震占地震总数的70%。
在石灰岩等易溶岩石分布的地区，由于地下水的长期侵蚀形成许多溶洞，当洞顶崩落时，可以引起地震。这种地震只占地震总数的3%，危害也较小。