牙膏的作用是清洁牙齿，面食物残渣和其他污垢附着在牙的表面，只有靠磨擦才能除掉。因此牙膏里要有碳酸钙、碳酸镁作为磨擦剂；还要加入硼酸，它是杀菌剂；为了防止污垢重新沾附到牙齿上，还要加入泡沫剂，泡沫剂成分和肥皂差不多，刷牙时形成泡沫，使污垢和牙齿分离开。要使人口感舒适，牙膏里还要有少量的香精和糖精，刷起来有香甜的感觉。
牙膏，顾名思义应是膏状的，前面说的那些成分，大多是粉末状的，要使它成为膏状，必须加进成型剂。甘油就是牙膏的成型剂，它有甜味，还能吸水，使牙膏不干裂，始终保持粘滑状态。
