如今，不论是书店的新书架上、公共图书馆的阅览室里，还是随处可见的个体书摊上，都会看到许多有关饮食营养方面的书籍；告诉人们如何科学喂养婴儿，如何加强孩子营养的书比比皆是。而现实中的情况却是：发育中的青少年、儿童过早发胖，抵抗力、耐受力降低，动脉硬化、高血压及冠心病等疾病的平均发病年龄越来越小。可以说，这些现象的出现，在一定程度上与科学宣传一味地强调饮食营养不无关系。其实，生长发育的好坏是多种因素的综合作用，而不只是某一方面的作用。其中，睡眠和营养同等重要。
人们很早就发现，会睡的孩子长得好。人在睡眠时，特别是熟睡时，脑内一个叫脑垂体的组织分泌一种叫“生长激素”的内分泌激素。这种激素的分泌量在入睡70分钟时达到高峰。有资料表明，在深睡眠阶段，垂体合成生长激素增多，脑内蛋白质的合成速度加快，有利于神经细胞间建立联系，有利于孩子智力发育。充足的睡眠是人体对摄入的饮食营养进行消化、吸收和利用的基本保证。人体的胃肠活动主要受副交感神经的支配。副交感神经的作用，和交感神经相反，具有保持身体安静时的生理平衡的作用，如协助营养、消化过程的进行，保存身体的能量等等。也就是说，只有在安静的睡眠中，人体的胃肠才能更多更好地工作。
睡眠的作用
睡眠不足的孩子长得矮小，智力发育也较差。有报道称，一些原来生长较差的孩子在改善睡眠后，身体增长速度提高了3倍。法国一所防治研究中心的研究结果发现，七八岁小学生的学习成绩与其睡眠时间长短相关。每晚睡眠少于8小时的学生，学习成绩均较差，约有61%跟不上班，勉强达到及格成绩的占39%，他们中间没有一个名列前茅。相比之下，每天睡眠达到10小时的孩子，功课跟不上班的仅占13%，76%成绩中等，11%成绩优良。他们研究还发现，睡眠差的孩子常有口吃的毛病，比一般儿童显得呆笨。
由此可见，良好的睡眠既是人体有效地摄取饮食中营养的前提，也是处于发育旺盛期的机体合成生长激素和加速脑内蛋白合成的保证。所以说，睡眠和营养对生长发育具有同等重要的作用。