战国末期，地处陕西南部一带的秦国势力一天天强大起来，经常出兵攻打别的诸侯国，就连远在河北北部的燕国，也受到它的威胁。燕国的太子丹曾被当做人质扣留在秦国，秦王待他很不好，于是他找了个机会设法逃回燕国。回国后他立志要报仇雪恨，拯救燕国。
燕国在当时是个小国，根本不是秦国的对手。如果同秦国硬拼，只能是以卵击石，因此，太子丹想出要派人去秦国刺杀秦王的计划。经过多方寻访，终于找到了一位很有胆识的勇士，名叫荆轲。荆轲是卫国人，从小喜欢读书练剑，他遇事沉着老练，可以委以重任。太子丹便把荆轲请到非常豪华的宫殿里住下，每天登门问候，山珍海味供他吃，车马珍宝任他享用。荆轲非常感激太子丹对他的礼遇，终于答应去刺杀秦王。
这时，秦国的军队攻破了同燕国南部接壤的赵国，严重威胁燕国，太子丹十分焦急，催荆轲动身。荆轲为了到秦国后能接近秦王，完成原订的计划，提出了要两件东西：一件是秦国悬赏的樊於期将军的头，一件是燕国督亢（在今河北涿县一带）地区的地图。荆轲见太子丹不忍杀害樊於期，便亲自去见樊於期，言明厉害，樊於期慨然应允，自刎而死。
出发前的准备工作就绪后，太子丹从赵国买了一把锋利的、用毒药炼制过的匕首，送给荆轲作为行刺武器，并派勇士秦舞阳做副手。
出发那天，太子丹和其他人都穿戴着白色衣冠到易水边为荆轲送行。荆轲慷慨激昂地唱了曲“风萧萧兮易水寒，壮士一去兮不复还”，就头也不回地走了。
荆轲一到秦国，就托人告诉秦王，说燕国害怕秦军讨伐，情愿把督亢地图和樊於期的头献给秦王，表示臣服。秦王非常高兴，立即在咸阳宫接见荆轲。秦王先检验了装在匣中的樊於期的头，然后来看卷着的督亢地图，当地图展开时，预先藏在图中的匕首露了出来，荆轲迅速抓起匕首，一把扯住秦王的衣袖，向秦王刺去，秦王吓得魂不附体，扯断衣袖，绕着殿上的柱子躲避荆轲的追杀。秦国法律规定，殿上的臣僚不准携带武器，殿下的持戈武士没的诏旨，不得上殿。这时殿上的官员都手无寸铁，又没有人想到召武士，众人急得六神无主，只有秦王的医生反应过来，拿药箱朝荆轲砸了一下，使秦王有机会抽出所佩的长剑，一剑砍断了荆轲的左腿，荆轲站立不稳，倒在地上，把手中的匕道向秦王掷去，没击中秦王却扎到了柱子上。秦王挥剑向荆轲砍去，荆轲身上中了8剑，很快就死了。同去的秦舞阳也被杀死了。
荆轲虽然没有刺杀成秦王，但他那种慷慨悲壮的行为，却为人们所推崇。
经过这件事后，秦王恨透了燕国，没过几年就灭掉了燕国。