秦王朝以前，中国还不是一个统一的国家，有许多诸侯并存。其中，比较著名的有齐、楚、燕、赵、韩、魏、秦，号称“战国七雄”。秦国最后一个王嬴政继位后，在秦国强大的基础上，顺应了社会发展的要求，完成了统一大业。从公元前230年开始，先后灭掉了韩、赵、魏、楚、燕、齐等6国，建立了我国历史上第一个封建大帝国。嬴政，称为始皇帝，后人称之为秦始皇。他进行了一系列的改革，其中最重要的是加强了中央集权，用郡县制替代落后的分封制。这在当时是具有进步意义的，对后世也有很深远的影响，自秦以后多年的历代封建王朝，都采用了这一体制。
但是，在郡县制刚刚开始实行的一段时间内，遭到了很多人的反对。公元前213年，秦始皇在咸阳宫设盛大宴会，大臣们纷纷上前祝酒，大臣周青臣赞扬秦始皇统一天下的功德和实行郡县制的好处。在座的一叫个淳于越的博士，他是主张继续实行分封的，对周青臣的话十分反感，当即就向秦始皇提出了不同的意见。这时，丞相李斯起身对秦始皇说：“有些读书人，总觉得现在的制度没有古代的制度好，到处造谣惑众，利用古书上的记载来攻击现行的国家制度，这种情况如果不禁止，对陛下的统治不利。”秦始皇认为李斯说得有道理，便采纳他的建议，下了一道“焚书令”，规定除了秦国的历史书、博士官掌管的国家图书和医药、算卦、种植一类的书籍外，私人收藏的各种书籍，一律焚烧。如果不执行，要受很重的处罚。焚书令下达后，各地都积极行动，焚烧了许多珍贵的古书。
秦始皇焚书，使那些儒生和方士们更加恨他，反对他。公元212年，有两个替秦始皇找仙药的方士卢生和侯生在一起大骂秦始皇，说他刚愎自用，用残酷的刑罚治理天下，像这种人，就不该给他寻找长生不老的仙药。经过一阵商量，他俩就带着从秦始皇那里骗来的大量钱财逃跑了。秦始皇发现后大发雷霆，马上下了一道命令，追查那些诽谤自己的读书人。结果，在咸阳城里抓了许多儒生。这些人经不住拷打，为了开脱，就互相告发。秦始皇在盛怒之下，亲自圈定活埋了460人。
以上两件事，就是历史上著名的“焚书坑儒”。秦始皇的“焚书坑儒”，摧残了文化，压制了人们的思想，对后世产生了很坏的影响。