秦朝末年，陈胜、吴广起义后，各地兴起了许多反秦武装斗争。刘邦和项羽率领的两支队伍是其中最强大的，他们带领着队伍，联合攻打秦兵，并约定谁先打到关中，推翻秦朝，谁就可以在关中称王。
项羽兵力大，实力强，在巨鹿（今河北巨鹿）和秦军主力展开了大规模的决战，终于消灭了秦军的主力。刘邦则利用项羽牵制住秦军主力的机会，在几乎没遇到什么抵抗的情况下，从南面攻入关中，占领了秦国国都咸阳，消灭了秦王朝。项羽听说刘邦已经先破咸阳，并要在关中称王，不禁勃然大怒，心想：我费了九牛二虎之力消灭了秦军主力，你刘邦却捡便宜。因此率领40万大军，攻破刘邦军把守的函谷关，把军队驻扎在离刘邦的军队只有40里的鸿门（陕西临潼县东），准备一举歼灭刘邦的人马。当时刘邦处境十分危险。项羽的叔父项伯，同刘邦手下的大将张良是好朋友。项伯担心战争发生张良会遭到危险，就连夜赶到刘邦的军营，找到张良，劝张良逃走。张良不愿离开刘邦，反把项伯带来的消息告诉了刘邦。刘邦连忙会见了项伯，求项伯在项羽面前替自己说情，并再三说明自己没有反对项羽称王的野心，还提出把自己的女儿许配给项伯的儿子作媳妇，并说第二天一早就亲自去向项羽赔情，请项伯多多关照。项伯回到军营马上去见项羽，把刘邦的话转告了项羽，劝项羽不要发兵攻打刘邦，项羽终于采纳了项伯的意见，撤销了攻打刘邦的命令。
第二天一早，刘邦带着张良、樊哙和100多个随从来到鸿门拜见项羽。项羽是个粗放豪爽的人，他一见刘邦低声下气地来看自己，又口口声声称项羽为将军，称自己为臣，并再三解释自己毫无称王的野心，满肚子的怒气早就烟消云散了，高高兴兴地同刘邦喝起酒来。酒席间，项羽的谋士范增一再向项羽使眼色，要项羽把刘邦杀掉，可项羽却觉得为人要光明磊落，不能干谋害他人的小人勾当，就装作没看见，照旧喝酒。范增实在忍不住了，就找了个借口离开酒席，到外面找到项羽的堂弟项庄，要他进去以敬酒为名，瞧个空子，把刘邦杀掉。项庄进帐敬酒，敬完酒说：“军营里没有什么娱乐，让我来舞剑助兴吧！”说着就拔出剑舞了起来，舞着舞着就来到刘邦面前。项伯看出项庄舞剑的用意是想杀刘邦，就拔出剑和项庄对舞，并用自己的身体护住刘邦，使项庄不能下手。张良一看形势危急，就找个托词出帐找到樊哙。樊哙忙问：“里边的情况怎么样了？”张良说：“十分危急。项庄现在正舞剑，看来他们要对沛公下手了。”樊哙一听跳起来，右手提剑，左手拿盾牌，满脸怒气地冲入帐中，站到刘邦身边，项羽吓了一跳，忙问：“来的是什么人？”张良说：“是替刘邦驾车的樊哙，来讨赏。”项羽让樊哙喝酒吃肉。樊哙把盾牌放在地上，用剑在盾上切肉大吃，非常豪爽，边吃边气愤地说：“当初楚怀王跟各路义军将领约定，谁先攻进秦关，谁就做关中王。现在沛公首先进了关，可他不但没有称王，还没动一丝一毫的东西。他查封了库房，关闭了宫室，把军队撤到霸上，风餐露宿，天天等将军到来。这样劳苦功高的人，你不但不封赏，还听信小人挑拨，打算杀害他，这是在走秦王的老路，我倒替将军担心呢！”项羽听了这番话，更觉得不该杀刘邦。众人又坐下喝酒。不一会儿，项羽就有醉意。刘邦趁机说要去厕所，带着樊哙等人，骑着快马，从小路偷偷跑回霸上自己的军营。张良估计刘邦已回到营中，就拿出预先准备好的白璧和玉斗，进帐对项羽说：“沛公酒量小，刚才喝醉了，怕酒醉失礼先回去了，特让我奉上白璧一双给将军，玉斗一双给亚父（范增）作为谢礼。”范增见刘邦逃走了非常生气，把玉斗放在地上，砍成了碎片，对项羽说：“你真成不了大事！将来和你争夺天下的一定是刘邦，我们等着做俘虏就是了！”
果然，后来项羽兵败乌江，刘邦夺取天下，建立了汉朝。正是由于项羽当断不断，才使刘邦从鸿门宴中脱险，难怪后人评价项羽说他只有“匹夫之勇”、“妇人之仁”。