1917年的冬天，李叔同请了许多经，如《普贤行愿品》、《楞严经》、《大乘起信论》等，也在自己的房里供起了佛像，如地藏菩萨、观世音菩萨等等，天天烧香。放年假的时候，他没有回家，而是在虎跑寺过的年。
1918年正月，他在虎跑寺拜一位老和尚为师。农历二月初五日是李叔同母亲的忌日，他提前两天到虎跑寺诵了三天《地藏经》，为母亲祈祷。这个时候，他还在学校任教，却已经决定出家了，所以，在五月底，他把自己课程的考试提前，赶回虎跑寺。
这次，他开始穿出家人的衣裳，准备第二年剃度。夏丐尊看他没有出家，却穿出家人的衣裳，就说：“既住在寺里面，并且穿了出家人的衣裳，而不即出家，那是没有什么意思的，所以还是赶紧剃度好。”
李叔同最终在1918年农历七月十三日剃度，落发为僧。厦门的南普陀寺内有1925年创办的为国内最早的佛教学府——闽南佛学院。1934年。弘一法师在此增办佛教养正院。迎来了南普陀寺建寺以来前所未有的兴旺时期，在国内及东南亚地区有着广泛的影响李叔同出家，选择的是戒律最严的律宗。之所以这样，或许是他内心的结依旧不能完全释然。戒律的执行使他能舒缓内心的苦楚。
他的守戒，让人瞠目。以不杀生为例，他对生命的重视达到了精微的程度。据丰子恺回忆，请弘一法师到自己家小坐的时候，法师每次都要把椅子摇一摇，然后才落座。屡次三番，丰子恺忍不住询问原由，大师回答：“椅子藤条间，或有小虫伏着，突然坐下，要把它们压死。先摇一摇，以便走避。”
修行期间，李叔同粗布衣衫，一日两餐，不吃菜心、冬笋、香菇，因为这些菜蔬价格比其他的贵。夏丐尊曾赠送一个进口白金水晶眼镜，他转送泉州开元寺，变卖折大洋五百购买米粮，供僧人斋饭。
郁达夫说，杭州的特产有两样，一是夏天的蚊子，一是庙里的和尚。据郁达夫在西湖边上的观察，每隔五分钟，就可以看到“缫衣秃顶的佛门子弟，漫然阔步在许多摩登士女的中间”。
蚊子多容易理解，而寺庙究竟有多少呢？有人夸张地估计，民国时期，杭州的寺庙多达两千多所，而西湖更是寺院的丛林。
据说，南宋之前的西湖荒凉，人稀，却是和尚的福地。然后。香客来了，文人也开始与和尚交游。再然后，西湖就成了游人如织的景点。
佛事鼎盛的杭州，有幸接纳了弘一的剃度，但这一剃度，却引发了千古争议，弘一为什么弃荣华、妻子如敝履，盛年出家？
对此，人们提出了破产说、遁世说、幻灭说、政界失意说，还有弘一学生丰子恺的“三层楼”说，不一而足。
其实，诸如破产、遁世、幻灭等原因，只能算是浮在表层的影响因素而已，深层的原因，还在于他的儒者身份。
“男儿若论收场好，不是将军也断头。”年轻的李叔同意气风发，希望投身革命，先是追随康梁，而当辛亥革命胜利的时候，也欢欣鼓舞：“双手裂开鼷鼠胆，寸金铸出民权脑。算此生，不负是男儿，头颅好。”
1911年，他家的产业遭受了两次致命打击，原困是辛亥革命引起的票号倒闭，这使得李家的百万资产荡然无存。在这样的情况下，李叔同对辛亥革命还是没有丝毫怨怼，只是发泄着河山光复的喜悦。
破产说和挫折说都认为，李叔同在家族企业的危机后生活困顿，同时因为缺少抗打击的能力而遁入空门。但事实上，他的财务状况并没有到如此不济的地步。
1917年，赴日学习音乐的刘质平经济拮据，向李叔同求援。此时的李叔同基本上靠薪金度日，因此，他从工资的一百零五元薪水中抽出二十元，寄往日本，资助过程直到刘质平学成归国。可见，工资度日已经绰绰有余，生活并不拮据。而从刘质平的角度看，如果不是知道老师有钱，他也是不会开口求援的。
事实上，李叔同的出家，就在于他的儒者身份，他有建功立业的念头，现实却丑恶卑劣，因此，激发了他文化血液中的归隐思想。出家后的弘一法师辛亥革命结束后，军阀之间还在混战，南北之间更是吵得不亦乐乎，而许多士人谄媚逢迎。民国初年的气氛并没有想象中的美好，民主被空置，民生仍然凋敝，列强依然环伺……儒家文化有“用行舍藏”的原则，李叔同在革命后期的幻灭中，就是遵从了这样的古训，所谓的“天下有道则现，无道则隐”。现实的政治和社会生活是丑陋的，读书人看不破，但他们又是坚定的理性主义者，所以，士人可以在革命潮流中放声呐喊，一旦转到丑陋的政治运作，他们就会手足无措，产生“百无一用是书生”的感慨。这个时候，归隐，就是一条不错的选择。
在中国传统士人的视野里，隐，就意味着依佛傍老。而李叔同首先选择的，还是道家的归隐途径。所以，李叔同这位归国后经常研读宋明性理之学的循循儒者，“后来忽然信了道教，案上常披着道教的经书。自己关起房来研究道学。”
他学道不是好玩，而是玩真的。他开始试验断食，希望通过“不食人间烟火”求得身心的灵化，从而回归老子所说的“婴儿”
状态。事实上，他也真的跑到深山，断食二十余天。据夏丐尊的回忆：“第一星期逐渐减食至尽，第二星期除水以外完全不食，第三星期起，由粥汤逐渐增加至常量。”三星期后，自己描述有脱胎换骨的感觉。
这个时候，他改名李婴，兴起了怀旧、倒退回婴儿期的念头。“茅屋之椽，老梅一树，树底迷藏捉”成了诗歌的主题。
对道家文化的推崇，是他决定归隐时的第一次选择，而他最终选择了佛教，则和他的交游圈子有很大的关系。可以说，杭州佛事繁盛的氛围，以及周围师友们的影响，加速了李叔同迈向佛门的步履。
从清末直至抗战前夕，浙江文化领域的名士们形成两个圈子。第一个圈子以鲁迅为代表，还有秋瑾、徐锡麟、陶成章、蔡元培、章太炎。这个群体致力革命，壮怀激烈，是儒者中的革命家。而第二个圈子则以马一浮为精神领袖，其中有李叔同、夏丐尊、经亨颐，以及属于晚辈的丰子恺、刘质平，是儒生中的隐逸者。
马一浮在五四运动前后就过着隐居的生活，并在杭州一带宣扬佛学。在现代学者看来，马一浮却是“新儒学”的典型代表，西方文化、佛学以及道家思想，都与儒学相会贯通，堪称新儒学一代大师。据丰子恺的回忆，李叔同学佛，正是响应了马一浮的倡议。对马一浮这位仅仅比自己大3岁的同龄人，李叔同看作是难得的明师，他说，马一浮是“生而知之”的高人。晚年的李叔同“为僧只会居山谷，国土筵中甚不宜”做了和尚之后，所做的许多事情，不是出家之人的修行，而是俗世豪杰的壮举，对修行者而言，倒有些“六根末净”了。所以，朱光潜这样评价弘一法师：“以出世的精神，做入世的事业。”
他的入世，渗透到了生活最微小的细节，也贯穿最宏大的爱国节气。
丰子恺回忆说：“他出家后，有一次我送他些僧装的粗布，因为看见他用麻绳束袜子，又买了些宽紧带送他。他受了粗布，把宽紧带退还给我，说：‘这是外国货。’我说：‘这是国货，我们已经能够自造了。’他这才受了。”
1937年5月，弘一法师在厦门万寿岩客居的时候，正逢厦门第一届运动会召开，主持人希望大师给运动会做-个会歌，却担心他以出家人不干预世事为由拒绝。但法师听说后，就自告奋勇写下了下面的歌词：“禾山苍苍，鹭水荡荡……健儿身手，各显所长，大家图自强。你看那外来敌，多么披猖。请大家想想，切莫再彷徨……把国事担当！
到那时痛饮黄龙为民族争光”。
1937年10月下旬，日军南下，厦门成为危城，身处险境的弘一法师给道友李芳远写信时提到：“朽人已于九月二十七日归厦门。近日厦市虽风声稍紧，但朽人为护法故，不避炮弹，誓与厦市共存亡。吾一生之中，晚节为最要，愿与仁者共勉之。”拳拳爱国心，根本不像出自一位方外之人的口中。
1941年，弘一法师还作了“念佛不忘救国，救国不忘念佛”的题记：“佛者，觉也。觉了真理，乃能誓舍身命。牺牲一切，勇猛精进，救护国家。是故救国必须念佛。”
而另一方面，他也小心地应酬着尘世的事务。他担心自己堕入名利场成为“应酬和尚”，他每到一处，都会立法三章：不为人师，不开欢迎会，不登报。弘一在青岛湛山寺的时候，青岛市长沈鸿烈邀请他赴宴，法师做下这样的偈语：“昨日曾将今日期，出门倚杖又思惟。为僧只合居山谷，国士筵中甚不宜。”委婉，但是坚决地拒绝了市长的请求。弘一大师涅盘相(1942年10月14日)可以说，法师的成圣之路，丝毫没有风花雪月的浪漫，而是充满了挫折和痛苦。为了实现他那些不安分的念头，他几乎是付出了一切的代价，物质的享受，家庭的温馨，儿孙的荣耀……不过，也正因为他这样的不安分，中国近代史上才多了这样一位旷世奇人。“近代人中，我只拜服李叔同一个人——苏曼殊只是聪明而已。李叔同画画、书法、音乐、诗词样样高明，我却比他少了一样——演戏！”狂放的刘海粟尽管也是大师，对法师也同样充满敬意。“一轮圆月耀天心”
弘一法师是一个没有自己寺院的云水和尚，是一位律己至严的“苦行僧”。他彻底抛却了一切世俗享受。出家凡24年，他的被子、衣物，还是出家前置办的，补了又补，弘一大师去世前三日绝笔罗振玉（1866-1940）一把洋伞则用了30多年。所居寮房，除了一桌、一橱、一床，别无他物；24年里，均以衣服代枕。他持斋甚严，每日早午二餐，过年不食，饭菜极其简单。他致力于律典的整理，写出《四分律戒相表记》、《南山律在家备览略篇》等重要着作……弘一大师60岁那年，写了一首偈语，词云：“君子之交，其淡如水；执象而求，咫尺千里；问余何适，廓尔忘言；花枝春满，天心月圆”，暗示自己将不久人世。1942年9月24日、25日，他讲律时精神略倦；10月1日起发低烧，但仍每日写字，饮食渐少；10月5日起只喝水，拒服药；10月6日命侍者学人妙莲法师至榻前记录遗言及“助念”。他并无致命之病，但他要“走”了；10月10日下午，写“悲欣交集”4字，是为绝笔；10月13日，他“走”了……和来时一样坦然，他似乎知道早已不是圣人的时代了，一个更加激烈惨酷的时代还会更汹涌地来到。因此，弘一大师的没涅盘相，有丝毫与死亡争斗的痕迹。这个人的死，就像树林里一棵树木死去一样，虽然死了，却仍是一片风景，死与不死，已无界限，来也从容，去也从容。”
弘一法师在俗时的学生丰子恺曾说：弘一法师不是“走投无路，遁入空门”的，是为了人生根本问题而做和尚的。他的出家，实际上是出乎于儒家的一句宣言。人的生活可分为三层：一层是物质生活，就是衣食；二层是精神生活，就是艺术；三层是灵魂生活，就是宗教。弘一法师做人一定要做得彻底，所以，他不满足于一二层的生活，不断攀援，终于做了一个真正的和尚……有位崇拜者看了弘一大师的涅盘相不无感慨道：我有一种发问的冲动：大师，当你离开人世之后，在你的脸上，在这种安详的背后，都是些什么？
太虚大师曾为赠偈：以教印心，以律严身，内外清净、菩提之因。赵朴初先生评价大师的一生为：“无尽奇珍供世眼，一轮明月耀天心”。