武则天，名。原籍山西文水，生于四川广元县，出身于木材商人家庭。9岁亡父，14岁被李世民选入宫为“才人”，赐号“武媚”。唐太宗死后，根据唐代制度，先帝嫔妃均削发为尼，武则天也出家“感业寺”。公元654年，高宗又将她召进宫中，封为“昭仪”，次年册封为皇后。从此她开始了参决朝政的政治生涯，人称“二圣”。高宗死后，她先后废中宗、睿宗。公元684年，亲自登基称帝，改国号为“周”。武则天权谋善断，手段残酷，是中国历史上惟一的女皇帝。武则天统治的50年间，正是唐朝政治、经济蓬勃发展的时期，全国户数增加了将近一倍，巩固了封建统治的基础。武则天加强和改善了唐王朝和边疆各少数民族的关系，恢复了“安西四镇”，设置了“北庭都护府”。武则天晚年，侄儿武三思把持朝政，政宪大乱。神龙元年（705）正月，宰相张柬之发动政变，拥立中宗复位。同年11月，武则天病死于洛阳上阳宫，临终遗嘱去皇帝尊号，终年82岁。神龙二年（706）五月与李治合葬于乾陵。
唐高宗李治和女皇武则天合葬的乾陵，位于陕西乾县城北6公里的梁山上，距西安城80公里。在中国历代帝陵中，乾陵是惟一的两个帝王合葬陵。他们代表了两朝帝王，即一个是大唐，一个是大周，但二人又是夫妻。这种一陵合葬两个性别皇帝的例子，在中国是仅有的。
武则天像。这个女人为自己造了一座无字碑，给世人留下了更多的议论和猜测。高宗李治，晚年多病，“风眩头重目不能视”，索性就将朝政大事全部交给武则天处理。此后，政令多出于武则天。武则天渐渐不再把庸碌无能的李治放在眼里，使李治成为徒有虚名的皇帝。李治曾担心李家天下难保，下令传位给太子李弘（武则天所生的长子）。武则天把李弘毒死（一说得肺结核死），立次子李贤为太子，不久又借故废李贤为平民，李治无可奈何。公元683年，李治死于洛阳贞观殿。当时关中正在遭灾，李治遗命要葬于洛阳，后因武则天坚持，才于第二年8月葬于乾陵。可知高宗在位三十多年，未曾预定陵地。
乾陵营造至少经过了23年的时间。乾陵在海拔1047.5米的梁山上。山系石灰岩质，呈圆锥体，东有豹谷，西有漠谷（又叫黄巢谷）。梁山三峰，北峰最高，是乾陵陵寝所在地；南面二峰较低，东西对峙，上面各有土阙，当地人俗称“奶头山”。奶头山是乾陵最南的一对土阙，即陵之天然门户。乾陵以山为，气势雄伟，规模宏大，陵园周围40公里，实为唐代皇陵之最。
昭陵开创了唐帝王依山为陵的先例，乾陵在此基础上，发展成完整的陵园格局。其南北主轴线长达4.9公里，布局宏大，建筑壮观。以后的唐陵基本仿效其形制，但规模远不及乾陵。乾陵地面建筑原有内外两城，还有献殿、偏房、回廊、阙楼等许多辉煌的建筑物。经过考古工作者勘察得知，内城约为方形，陵园内城南北墙各长1450米，东墙长1583米，西墙长1438米，内城总面积接近240万平方米。城墙正中各开一门，南有朱雀门（也叫南神门），北为玄武门（也称北神门），东有青龙门（也称东神门），西为白虎门（也称西神门），四门的形制基本相同，每一门遗址宽度约2.7米。朱雀门是陵园的正门，门内与陵墓正对的空地为献殿遗址。门外有神道（也称司马道，即墓前的大道）直达几公里以远，两侧排列有整齐对称的大型石像生。寝殿（下宫）位于陵园内城的西南方（即今陵前村）。据《唐会要》记载，贞元十四年（798）整修乾陵时，曾建造房屋378间。金天会十二年（1134）重修乾陵，“鸠工作饰，回廊四起”。然而现在除几对土阙外，其余也均已湮没。
武则天的“无字碑”乾陵玄宫（即墓室）位于梁山主峰南坡，拔地高度104米。《唐会要》记载：“乾陵元宫，其门以石闭塞，其石缝铸铁，以固其中。”1958年考古工作者对乾陵的考古勘察证实了文献记载的可靠性。乾陵墓道开在北峰南面的山坡，墓道长63.1米，宽3.9米，呈斜形坡，墓道与墓门间用石条填砌，共39层，用石4000多块。石条之间用铁栓板拴拉，每三层上下用铁棍穿联，再用锡铁熔化灌缝。工程如此浩大，为关中唐十八陵所罕见。考古勘察结果，没有发现被盗的迹象。
据乾陵《述圣纪碑》所载，唐高宗临终遗言，要求将他生前所珍爱的书籍、书法墨宝等陪葬陵内。武则天在位时，唐国力鼎盛，乾陵前后经营三十余年，其中稀世珍宝陪葬者当不在少数。据《新五代史·温韬传》载，温韬盗关中唐十八陵，17陵均被盗，惟盗发乾陵时，风雨大作，未能盗成。民国初年，孙连仲也曾率兵盗过乾陵，当时孙连仲部用黑色炸药炸开了墓道三层石条，仍不知墓道深浅。正在此时，一股龙卷风袭来，刹时天昏地暗，部属纷纷传说盗此陵必遭天谴，孙连仲十分心虚，遂罢盗陵之举。看来乾陵确实未被盗过，将来乾陵发掘之日，或许就是世界第九大奇迹面世之时。
乾陵地面上保存至今的，是一批精美的大型石刻群。在内城四门前，各置有石狮1对，玄武门前还置有石马3对，今存1对。石狮一般高3.35米左右，雕刻非常雄健有力。石狮作为陵园四门的主要饰物，是从乾陵开始的。大型石刻主要集中在奶头山与朱雀门之间的神道两侧。从南往北，第一组石刻是华表1对。华表呈八棱柱形，高8米，柱身各面雕刻有华丽的卷草图案纹饰，柱座还雕刻有狮子等兽类形象。华表是陵墓的标志。第二组是翼马1对，从外形看属波斯马，高3.17米。西侧翼马带有犍陀罗式的雕刻风格，东侧翼马带有阿旃陀式的雕刻风格。第三组是鸵鸟1对，浮雕，高1.8米，雕刻刀法圆润简洁。自汉唐以来，鸵鸟由西亚及新疆进贡，物以稀为贵，所以翼马和鸵鸟都属于瑞兽祥禽。第四组是石马5对，高1.8米。第五组是翁仲10对，高4.1米。翁仲是墓前石人，传说翁仲姓阮，是秦始皇时的巨人，征匈奴时战亡，始皇树翁仲像于咸阳宫殿前，后代的帝王以石翁仲守卫陵园。第六组是石碑两通，位于朱雀门外石狮以南。西侧为《述圣纪碑》，东侧为《无字碑》。《述圣纪碑》高6.3米，每边宽1.86米，上有庑殿式的碑帽，下有线刻兽纹的正方形碑座，碑身分5段，共7节，俗称“七节碑”。碑文由武则天撰，中宗李显书，内容是述颂高宗功德，共46行，每行120字，约计8000字左右。初立时笔画都用金填，光耀陵园，现在个别字的黄金仍有保留。此碑至少在明万历年间以前就断为数段，所以不为金石家所著录，更为世人所少见。1957年修复《述圣纪碑》时，可见文字已不足十之一二，然而仍是研究唐代骈体文字以及书法艺术不可多得的第一手资料。《无字碑》通身取材于一块完整的巨石，碑身高大壮观，通高7.53米，宽2.1米，厚1.49米，总重量约98.8吨。碑侧线雕升龙图，碑额有9条螭龙盘绕，碑座阳面是一幅长2.14米、宽0.66米的狮马相斗图。《无字碑》据说是按照武则天临终时“己之功过由后人来评述”的遗嘱建造的，故不着文字。又一说为武则天自认为一生功德高大，难以用文字来表达，故不刻文字。唐代以后，“无字碑头镌满字”。题词始于北宋，金元有之，明时最多，清代绝迹。最早的一首题词是北宋徽宗崇宁二年（1103）。《金石萃编》收乾陵无字碑题字13段，但据最新考察证明远不止13段。碑身现有历代名人题词42段，阳面32段，阴面10段，题词大致可分抒怀和记游两大类。其中金天会十三年（公元1135年）的“大金皇帝都统经略郎君行记”的题记，是用罕见的契丹文字镌刻的。从碑文得知，乾陵在金天会年间曾经过一次大的修缮。近两年，陕西省考古研究所曾对《述圣纪碑》和《无字碑》周围遗址进行清理，发现不少排列整齐的唐代柱础，说明两碑唐时均有碑亭建筑。
《述圣纪碑》和《无字碑》碑材曾有“来自于阗”之说，此说源于明代，是一疑案。于阗之地即今新疆和田县。千里迢迢，远离长安，贡上百吨之碑材给唐王朝，极不可能。乾陵之石刻都是就地取材，1968年在乾陵西坡发掘出王宾像毛坯两个，是当时镌王宾像的明证。《述圣纪碑》和《无字碑》的石质，和现在乾陵东乳峰下的石质完全相同，此处还有取石遗迹。
第七组是六十一个王宾石像，置于朱雀门前两侧，其中东侧29个，西侧32个。文献记载，参加高宗葬礼的有32个。文献记载，参加高宗葬礼的有当时我国边疆少数民族和邻国首领61人，武则天为炫耀威势，命刻61人石像，侍立于朱雀门两侧。人像高1.6米，都身着长袍，窄袖大衣，足蹬长靴，腰系宽带，带挂小囊。其中一尊石像后颈部尚有几绺小辫，是我国少数民族或西亚一带的民族装束，可惜人像均残无头。在人像的背部，还刻有国名、官职、姓名，由于年代久远，字迹已漫漶。
在乾陵陵园以南，东西排列着17座陪葬墓。据文献记载有章怀太子李贤、懿德太子李重润、泽王李上金、许王李素节、王李守礼、义阳公主、新都公主、安兴公主、永泰公主、特进王及善、刘审礼、中书令薛元超、礼部尚书左仆射卢钦望、中书令户部尚书杨再思、左仆射刘仁轨、右卫将军李谨行、左武卫将军高侃，这些陪葬墓建国前大都被盗掘过。1960年以来，考古工作者先后对永泰公主墓、章怀太子墓、懿德太子墓、薛元超墓、李谨行墓等5座墓葬进行了发掘。这几座墓虽然都被盗过，但仍出土三彩、瓷器以及金、玉、鎏金饰品等文物四千三百多件。另外，更以永泰公主、章怀太子、懿德太子墓中的壁画弥足珍贵。
修建宏大的乾陵和它的陪葬墓，无疑给劳动人民带来沉重的负担。在军队的监督下，成千上万的老少民工，终日劳作，花费了大量人力、物力。唐高宗和武则天又都死于洛阳，护送灵柩“大驾长驱，按节西京，千乘万骑”，其耗费难以计数。乾陵是唐代封建统治者奴役劳动人民的历史见证，又是劳动人民创造的盛唐文化的宝库。
建国前，这里一片荒凉，遍地石刻横倒竖卧，惨不忍睹。新中国成立以后，国家曾多次拨款维修保护乾陵。1961年国务院公布乾陵为全国重点文物保护单位，1976年在永泰公主墓地建立了乾陵博物馆。人们从这里领略到高度发展的盛唐文化和劳动人民的聪明才智。
郭沫若先生生前游乾陵时，曾留下《咏乾陵》诗三首，其一曰：
岿然没字碑犹在，六十王宾立露天。
冠冕李唐文物盛，权衡女帝智能全。
黄巢沟在陵无恙，述德纪残世不传。
待到幽宫重启日，还期翻案续新篇。
其二曰：
巨坟云是旧梁山，山石崔嵬颇耐攀。
南对乳丘思大业，下临后土望长安。
千秋公案翻云雨，百顷陵园变土田。
没字碑头镌满字，谁人能识古坤元。
其三曰：
陵头无复黑松林，解放以来护惜深。
埋没石人重见日，聚完碑纪尚飞金。
狻猊雄浑惊天地，象魏残存亘古今。
地下宝藏无恙否？盛唐文物好探寻。
乾陵作为世界闻名的名胜古迹，具有强大的吸引力，今天，它已经成为吸引无数中外游客的旅游胜地。