杨贵妃原名杨玉环，号太真，生于公元718年。关于她的出生地说法不一，一般认为，她祖籍陕西关中，后来迁居到山西芮城，芮城当时叫蒲州永乐县。杨玉环的父亲杨玄琰是个利欲熏心的人，他早就有把天生丽质的女儿当作摇钱树的打算。杨玉环自小接受了严格的封建家庭教育，她不但诵读儒家经典著作，而且还学习音乐和艺术知识，史书上说她“晓音律，善歌舞”。18岁的时候，杨玉环作了唐玄宗第十八子寿王李瑁的王妃。
从西安西行不远，在兴平市西宝公路北侧的马嵬坡上，有一座不大的陵园，这就是千百年来牵动着许许多多文人学士文思的杨贵妃的坟墓。公元756年，也就是安史之乱爆发后的第二年，由盛转衰的唐朝的统治者，在这里演出了一幕扣人心弦的宫廷历史悲剧。杨贵妃，这个中国历史上著名的美女，作为悲剧的主角，在这里结束了她的生命，并埋葬于此。
杨贵妃墓开元末年，玄宗“在位久，渐肆奢欲，怠于政事”。唐玄宗认为，自己既然有了一份前所未有的家当，理所当然要有一个与之相称的美人陪伴。于是经过选择，他把自己的儿媳妇杨玉环先送入道观，然后，又接进宫中。公元745年，杨玉环被册封为贵妃，地位高于宫内其他妃子。杨玉环得到了唐玄宗的宠爱，她的家族也因此飞黄腾达。杨玉环的父亲杨玄琰得了兵部尚书的头衔，哥哥杨、杨钅奇当上了殿中少监和驸马都尉，3个姐姐分别被封为虢国夫人、韩国夫人、秦国夫人。尤其是杨贵妃的从祖兄长杨钊更受到重用，唐玄宗赐名他为杨国忠，并让他接替李林甫当上了宰相。当时的民谣说：“生男勿喜，生女勿悲，君今看女作门楣。”就是讥讽杨玉环一人得宠，而杨氏家族权倾天下这件事的。唐玄宗后期，政治上腐败，社会矛盾尖锐，中央集权削弱。与此同时，边疆藩镇势力日益强大，形成东北的安禄山与西北的哥舒翰两个最重要的军事集团。边镇兵力扩大，地方节度使势力强大直接威胁到李唐王朝的政权。在一片太平盛世的气氛下，潜伏着深刻的社会危机。为了解决这个问题，唐玄宗采取了两方面的对策，一方面他厚待、拉拢安禄山，希望安禄山感恩不要反叛；另一方面又玩弄政治权术，想把藩镇将领一个个控制起来。但是，唐玄宗的这些对策，并没有产生多大效果。天宝十四年（755）十一月，安禄山以进京讨伐杨国忠为名，率领15万大军突然在范阳发动了叛乱。
消息传来，李隆基起初还不信，直到警报频频传来，他才惊慌失措，束手无策。杨国忠怕将领立功而于己不利，怂恿李隆基瞎指挥，使唐军遭到惨败，叛军先后攻占洛阳、潼关，直逼长安。李隆基在杨国忠的劝说下，带着杨贵妃等人启程逃往四川，并派人通知沿路各县准备接待。不料才到咸阳望贤宫，县令已经逃走，没人供应饭食。玄宗命令百姓献食，百姓献上高粱、麦豆饽饽，李隆基勉强咽了几口，流泪不止。
逃亡大军走走停停，第三天才到马嵬驿（今陕西省兴平市境内）。随行将士又饿又累，想到杨国忠专权误国，致使他们受苦，怨恨异常。他们以将军陈玄礼为首，挡住了杨国忠的马头，向他索讨军粮，并趁杨国忠惊慌之际，大喊“杨国忠要谋反”，将他拉下马来砍死，首级悬挂在驿门上示众。然后，激愤的将士们围住李隆基和杨贵妃休息的驿馆，喊杀之声连天。李隆基命高力士出去探视，知将士哗变，杨国忠被杀，忙命御史大夫魏方进和同平章事韦见素出去劝解。愤怒的兵士杀死了魏方进，痛打了韦见素。高力士奏请李隆基亲自出去劝解，但兵士们仍然不肯罢休。李隆基又命高力士出去问陈玄礼有什么要求。陈玄礼答说：“杨国忠谋反被杀，杨贵妃也不宜留着，请陛下下令将她正法！”高力士说：“这我不好去奏告。”兵士大声喧嚷说：“不杀贵妃，誓不护驾！”高力士慌忙逃回奏告。玄宗大惊失色说：“贵妃一直深居内宫，不干预外面的政事，她有什么罪该杀呢？”高力士说：“贵妃是无罪，但将士们杀了杨国忠，留着贵妃哪能心安。愿陛下准将士所请。将士安心，陛下也就安全了。”玄宗半晌不开口。在一旁护卫的京兆司录韦锷跪奏说：“众怒难犯，安危就在一瞬间，陛下快快决定吧！”边说边叩头，头上都磕出了血。这时，外面喧哗声更响，高力士仓皇奏告道：“兵士们要闯进来了。陛下再不决断，他们要自己来杀贵妃。”李隆基这才流泪说道：“我也顾不得贵妃了，你传我旨，赐她自尽吧！”
杨贵妃接到圣旨，惊倒在地。良久，才哭着请求见李隆基一面。高力士引她来到李隆基面前，她哭拜说：“愿陛下保重。”李隆基不忍心看她的惨容，只是以袖掩面地哭泣。高力士怕士兵闯入，忙将杨贵妃带到佛堂，让她拜别佛祖后，引到堂外一棵梨树下，解下罗巾挂在树枝上。贵妃朝北拜了几拜，说：“妾与陛下永诀了！”然后自缢而死，时年38岁。高力士将杨贵妃的尸体陈放在佛堂上，让陈玄礼带士兵过目检查。但据俞平伯先生考证，杨贵妃并没有死，而是逃走当了女道士。唐朝的女道士等于妓女，庵观等于妓院。她入庵观后，纵然后来安史之乱被平定，她也无脸面再去见李隆基了。也有人说杨贵妃脱身后逃往了日本。
将士们听到杨贵妃被处死，欢声雷动，重新保护玄宗西逃。太子李亨却被当地百姓留住，主持朝政。李亨从马嵬坡一路收拾残兵北上，到灵武（今宁夏灵武县）即位称帝，即肃宗，尊李隆基为太上皇。唐肃宗至德二年（757），唐政府军收复长安，唐玄宗自成都回来，曾密令中官把杨贵妃迁葬。则马嵬坡之墓是原来的墓地还是迁葬后的新坟，都无确证。
杨贵妃和唐玄宗的故事，一向为古代文人学士所艳称。唐代中叶以后，且成为一种文学创作材料。白居易的《长恨歌》不胫而走，一时脍炙人口。还出现了《明皇杂录》、《开天传信录》、《长恨歌传》、《太真外传》等笔记小说，以及《长生殿》、《贵妃醉酒》等戏曲。当然，围绕这一题材最为丰富的文学创作形式还是诗歌。
现在的杨贵妃墓是一个小陵园，大门的顶额上横写着“唐杨氏贵妃之墓”7个字。走进大门，正面是一座3间仿古式献殿，穿过献殿就是墓家。墓占地大约1公亩，冢高有3米，封土周围用青砖砌成，前面立着1通小碑，上面刻着“杨贵妃之墓”几个字。关中地区帝王将相、皇亲国戚墓数百座，因何唯独贵妃墓冢砌砖呢？据传，妇女用杨贵妃墓上的土搽脸，不但可以除去脸上的黑斑，而且皮肤会变得细腻白嫩，因此贵妃墓上的土被称为“杨妃粉”。晚清曲园老人俞樾《茶香室丛钞》引赵学敏《本草拾遗》就有“杨妃粉”的记载：“杨妃粉，产马嵬坡上。取之者，必先祭然后掘之，去浮土三尺，有土如粉，腻滑光洁，于女子最宜，泽肌有效。”可见“杨妃粉”美容之说绝非无稽之淡。正因为如此，远近的妇女竞相来此取土搽脸，连外地游人也要带一包墓土回去，墓堆封土越来越小，守墓人不断给墓上添土，然而不久土还是被取光了。为了保护坟墓，后来只好用青砖把它包起来，这样人们就无法再从墓上取土了。
围绕墓的周围有三面回廊，回廊上镶嵌着大小不等的石碑，刻有历代名人到此游后写的诗词。其中有的指责唐玄宗不该把事变的责任推卸干净，让杨贵妃一个人负罪；有的指责唐玄宗无情，认为一个女子嫁给皇帝不如嫁给一个平民。晚唐诗人罗隐就唐玄宗避乱逃蜀，乱平后返回长安途经马嵬这件事写的诗中说：“马嵬杨柳绿依依，又见鸾舆幸蜀归，泉下阿环应有语，这回休更罪杨妃。”清人何承燕诗：“霓裳惊破太仓皇，掩面君王失主张。七夕盟言忘不得，牵牛要骂李三郎。”清人赵长令写道：“不信曲江信禄山，渔阳鼙鼓震秦关。祸端自是君王起，倾国何须怨玉环。”在历代诗人众多的诗作中，以鸦片战争期间谪戍新疆而途经西安的林则徐写的最有意思。林则徐在《路经太真墓》一诗中写道：“六军何事驻征骖，妾为君王死亦甘。抛得蛾眉安将士，人间从此重生男。”
杨贵妃作为唐玄宗为保护自己而抛弃的牺牲品长眠在这里，但她为后人提供了如此丰富的遐想，实在是当事人所始料不及的。伟大诗人杜甫曾惋惜地说：“明眸皓齿今何在？血污游魂归不得。”几十年后，白居易更为“回眸一笑百媚生，六宫粉黛无颜色”的美人写下千古绝唱的挽歌。在《长恨歌》中，白居易面对理想化与文学化了的唐明皇与杨贵妃，让他们发出了“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝”的誓言，更成为千古流传的至理明言。