朱元璋：1368年-1398年在位，幼名重八，改名兴宗，字国端。农民出身，幼失父母，性格开朗。参加元末农氏起义，统一中国，建立明朝；颁布法律，整顿史治；与氏生息，轻徭薄赋；垦荒屯田，兴修水利；屡兴大狱，滥杀功臣；创建特务机构，加剧集权统治。在位31年，后病死，终年71岁，葬于应天孝陵（今江苏南京钟山南面）。谥号开天行道肇纪立极大圣至神仁文义武俊德成功高皇帝，庙号太祖。
朱元璋身世之谜
最贫苦的农民和“普天之下，莫非王土”的皇帝、最无依无靠的游方僧人和“率土之滨莫非王臣”的绝对皇权掌有者、最爱民恤苦的统治者和最残暴嗜杀的君主——这种种自相矛盾、反差极大的角色都集于明太祖朱元璋一身。作为一个王朝的开创者，他的故事在民间流传甚广，他身上笼罩着重重传奇的迷雾。
神秘的出生地
明代徐祯卿的《翦胜野闻》引用了朱元璋自己作的《朱氏世德碑》碑文，上面是这样记载的：朱元璋这一朱姓宗族，出自金陵之句容，家住朱家巷，地属通德乡，其地就在现在江苏省南京市境内，朱元璋以上几代人都以农业为生。
按照记载，朱元璋五世祖叫朱仲八，娶陈氏，生了三个男孩。老大叫朱六二，老二叫朱十二，最小的叫朱百六。朱百六就是朱元璋的高祖，即四世祖。其后，高祖朱百六娶胡氏，生有二子，长子朱四五，老二朱四九。这个朱四九就是朱元璋的曾祖。再往后，曾祖朱四九娶侯氏，生子初一、初二、初五、初十，共四人。这个朱初一，就是朱元璋的祖父。到朱初一这一辈，他娶了王氏，生子两个，名字分别为朱五一、朱五四。朱五四就是朱元璋的父亲。
元朝初年，朱家在金陵句容，属于淘金户籍，按规定应该为官府淘金纳税。但当地并不出产黄金，朱家要到别处买金向官府交纳赋税。朱初一为官府赋役所困，便合弃田庐，带着两个孩子迁到泗州盱眙县，就是现在江苏省淮河岸边的盱眙县。朱初一在盱眙曾经置田置产，但朱初一死后家境日益败落，竟至无法为生。
这样，朱五一、朱五四兄弟二人就流落到五河，不久，五一带着全家迁到濠州钟离县东乡（今安徽省凤阳县境内）落户；五四一家则流落到灵璧、虹县，后来也追随五一到了钟离东乡。朱五一娶刘氏，在盱眙生有朱重一、朱重二、朱重三；朱五四娶陈氏，在盱眙生有朱重四和一女。到了钟离后，朱五一又生了朱重五，朱五四在灵璧又生了朱重六，在虹县生了朱重七和一个女儿。朱五四迁往钟离之东乡后，又生了一个儿子，按排行叫做朱重八，这就是朱元璋，其时在天历元年九月十八日，按照公历推算，是公元1328年10月21日。
可以想象，朱元璋的出生不会给这个贫困的家庭带来太多喜悦，但是，因为后来成了皇帝，朱元璋本来平淡无奇的出身却由后人附会出许多灵异怪诞之说来。
一本叫做《天潢玉牒》的书是这样讲的：在朱元璋还没出生时，有一天，朱元璋的母亲陈氏在麦场坐着，这时候从西北方向来了一个道士，长着长胡子，头戴簪冠，身穿红服，手拿象简。道士坐在麦场中，用象简在手中拨弄白丸。陈氏好奇地问道：“这是什么东西？”道人回答说：“这是大丹。你若要，给你一粒。”陈氏用手接过大丹，一不留神，竟然情不自禁地把它吞了下去。她吞下大丹后，那个道士却忽然不见了。不久，陈氏就生了一个男孩，就是朱元璋。传说朱元璋出生的时候，自东南飘来一股白气，贯穿房屋，奇特的香味弥漫在整个屋子里，历经一夜都没有散去。
草野艰辛
朱元璋做了皇帝后，也要追忆自己的祖上。于是，有人揣摩朱元璋的心理，一定要为朱元璋找一个了不起的先祖。他们找来找去，七拐八拐地找到了南宋大儒朱熹。
朱熹是徽州婺源（今江西婺源）人，按照那时候的地域划分，与朱元璋算是大同乡了。他在南宋历事四朝，曾任秘阁修撰，著有《四书集注》——有这样的大学问家兼高官作为祖上，朱氏家族就很有面子了。但是，朱元璋对此很不以为然，他不愿意借别人来荣耀自己。
他的贫穷家世和早年的艰苦经历一再在他的文章中出现，其中最具代表性的是他在洪武十一年（1378年）写的《御制皇陵碑》，这块石碑现在就立在安徽凤阳的朱氏祖坟前，碑文写道：
予时秉鉴窥形，但见苍颜皓首，忽思往事之艰辛。况皇陵碑记，皆儒臣粉饰之文，不足为后世子孙戒，特述艰难，以明昌运，俾世代见之。
他说，我常常照镜子，只见自己面貌也老了，头发也白了，忽然想起了往年的艰难困苦。以前写的皇陵碑文，都是儒臣们粉饰的文字，不足以给子孙留下鉴诫。所以我要特意记述艰难的身世，让后人明白我们家是怎样一步步走向昌盛的，我的奋斗史，要让世世代代都能见到。
朱元璋的父亲，名叫朱世珍（即朱五四），其实是个普通农民，朱元璋称帝后，向上追尊四代，他的父亲被追尊为仁祖淳皇帝。这个地方是哪里呢？就是皇陵所在的濠州钟离，在今天安徽凤阳县东北。
朱家在钟离十分贫穷，可以说是一无所有，他们靠租种别人的田地而勉强维生，可这时偏偏又发生了天灾和瘟疫，使本来就艰难无比的生计无法维持下去了。
瘟疫流行，亲属一个接一个罹难，先是父亲死了，接着大哥又死了，随后，他母亲也死了。朱元璋的悲伤自不用说，最让他感到痛苦的是，他们兄弟几个竟然没有能力埋葬自己的父母一家里的土地是租来的，不允许他们埋葬死人。田主不理睬他们的哀告，对他们“呼叱昂昂”，“既不与地，邻里惆怅”。在他们兄弟几个束手无策时，田主的哥哥发了善心，给了他们一块地，让他们埋葬朱元璋的长兄和父母，但埋葬的条件简陋得可怜：“殡无棺椁，被体恶裳，浮掩之尺，奠何肴浆。”他们没有棺木盛殓亲人，只用破烂的衣被裹了尸体，用黄土掩埋了，也没有任何东西可用来祭奠。
但是，在后世的传说中，朱元璋父母的死及埋葬过程却被神化了：朱元璋父母因瘟疫死后，朱元璋的大哥又跟着去世了，朱家太穷，根本买不起棺材，更买不起地来下葬死者。朱元璋跟二哥抬着亲人的尸体，想在山谷中把人给葬了。不巧的是，走到半路，抬尸体的绳子又断了。二哥见状赶忙又跑回去找绳子，让朱元璋看守尸体。这时，天上风雨忽来，雷电大作，朱元璋跑到一棵树下避雨，他忽然听见空中有人说话：“谁在占着我的土地呀？”同时，空中又仿佛有另一个回话的人，提到了朱元璋父亲的名字。头一个人听了，说：“要是为了埋这个人，就算了吧。”过了一会儿，又刮起一阵暴风，扬沙折木，天色也变暗了。等到天色又亮起来的时候，朱元璋跑过去一看，地上裂开一道缝，他父母和大哥的尸身已经被掩埋了。这块地，就是现在凤阳皇陵所在地。
漂泊僧人
埋葬了父母和大哥以后，朱元璋就和二哥分别了，二哥年纪比较大，所以要离家到别的地方去谋生了。朱元璋孤苦伶仃一个人，几乎活不下去了。好心的邻居汪妈妈看他可怜，就给附近寺庙的住持送了点儿礼，劝他们收下朱元璋，她要让朱元璋去当和尚，图个温饱。对于朱元璋来说，当和尚是个走投无路的选择。一开始，朱元璋也不是什么胸怀大志的人。关于朱元璋为什么去当和尚，也有一些传说或附会。
传说，朱元璋出生后，不知为什么，一直不会吃东西。一天，淳皇（指朱元璋的父亲）在求医回来的路上，看到一个相貌奇伟的和尚坐于门侧。不料，和尚忽然发话问他道：“施主您去哪儿呀？”淳皇说：“我新生了一个儿子，但是不会吃饭。”和尚说：“这不碍事！到今晚子时（夜晚23点至凌晨1点），他自然就能吃东西了。”淳皇感谢了和尚后，说要是真如他所说，就把孩子许为他的徒弟。淳皇说罢进门要取茶招待和尚，出来却发现他不知到哪儿去了。到半夜的时候，和尚的话应验了，朱元璋会吃东西了。
还有一种传说，说在朱元璋还是婴儿时，经常闹病，家里人为了让孩子好养活，就依当地风俗将孩子舍入寺庙，等孩子长大了，就让他当和尚。等到朱元璋长大的时候，朱元璋的父亲允许儿子当和尚去，但是孩子的娘却不干了，事情因此拖延了下来，朱元璋因此没有早早进入佛门。天有不测风云，后来村子里闹起了瘟疫，无奈之下，朱元璋请求二哥同意在家乡的於皇寺拜僧人高彬为师，邻人汪文帮助他完成了出家的仪式。
这两条材料都出自《天潢玉牒》。
朱元璋进的这家寺庙当年叫做於皇寺，后来改名皇觉寺。朱元璋当了皇帝后，于洪武十六年（1383年）在离原址东北十五里处重建皇觉寺，并改名为大龙兴寺。当灾荒同样威胁到寺庙时，和尚们也没饭吃了——“居未两月，寺主封仓。各为生计，云水飘游”。朱元璋在寺里不过待了五十天，做了不到两个月的“行童”，什么都还没弄明白，就为生计所迫而离开寺庙，四处云游了，其时是元至正四年（1344年），朱元璋17岁。
作为一个游方僧，朱元璋形同乞丐，可以说是历尽艰辛。朱元璋“南历金、斗，西抵光、息，北至颖州”，走遍了淮西、豫南的山山水水，就这样一下子过了三年多。这时，朱元璋已经20岁出头了。这三年中，他拓宽了视野，增加了人生经验，磨砺了在逆境中生存的本领。但朱元璋毕竟怀念家乡，于是又回到了皇觉寺。
尽管那时候的朱元璋不过是个普通的和尚，但他在寺中的生活也还是被神化了：他住在寺庙里的时候，他的房间在晚上远远看去，常常会发出红光，等到人走近了，那红光又没有了，大伙儿对此都感到很惊讶。这说的是他第一次人寺头两个月的事。等他从外地云游归寺，情况就更玄了。有一天，一个红衣道士出现在寺庙的西北方向，他说：“这寺中有好人。”就是说，这间寺庙将来要出大贵人。
又传说，有一天，朱元璋在扫地，扫到佛像脚下的时候，他嫌伸出的佛脚碍事，就随口说了句：“缩回去！”不料，佛像的脚真的乖乖“缩”回去了。还有一次，老鼠把佛像前的香烛吃了，朱元璋很生气，心想你这个佛怎么什么事都不管啊？因此大笔一挥，在佛像背上批上五个大字：“发去三千里。”到了晚上，寺庙里的其他僧人都做了一个梦，梦见庙里的佛要走了，他们奇怪地问：“您为什么走啊？”佛说：“当世主遣发三千里矣。”第二天早上，众僧人发现佛像背后有字，就追问是谁干的。朱元璋说：“那是我开的玩笑，那我现在把他放了吧。”果然，到晚上的时候，众僧人又梦见那个佛前来道谢。佛早已知道朱元璋是“当世主”了。
朱元璋在寺中，一转眼又过了三年，如果没有意外发生，朱元璋这个和尚也许会继续做下去。以他的聪明勤奋，他可能会成为一个精通佛经的高僧，传经布道，终老一生。但是，到了至正十一年（1351年），他眼前展现了一片新的天地。鬼使神差，一个隐藏在草莽中的英雄，从此踏上了他的创业之路。朱元璋投军的目的原是为了活命，但当他驰骋在沙场上时，发现自己并不是弱者，自己不仅可以统领千军万马，也可以掌握自己乃至许多人的命运。
朱元璋墓葬之谜
明孝陵是明太祖朱元璋和马皇后的合葬陵寝，位于钟山独龙阜玩珠峰。
孝陵之名取意于谥法中的“孝”字，有“以孝治天下”之意。独龙阜北依钟山主峰，阜高约百米，直径约400米，像一座巨大的天然坟茔。周围远近群山环绕拱卫，泉壑幽深，云气山色朝夕多变，南朝沈约曾有“发地多奇岭，千云非一状”的描述。这里原为六朝蒋山寺址，朱元璋问鼎金陵后即看中了这块风水宝地，决定依天然地势迁寺建陵，并于洪武十四年（1381年）开始营建，由中军都督府佥事李斯主管。翌年马皇后病故，先葬于孝陵。第三年孝陵竣工。洪武三十一年闰五月乙酉朱元璋“崩于西官，年七十一”，“辛卯，葬孝陵”。
但是，从朱元璋下葬时开始，南京就流传着种种关于朱元璋葬地的其他说法，这些说法不尽一致，但都否定明孝陵就是朱元璋地下宫殿所在的官方记载：有的说为了迷惑外人，出殡当日从都城13个城门同时出棺，有的说朱元璋就葬在宫内奉先殿下，有的说葬在朝天宫内，还有的说朱元璋远葬在北京万岁山（即今景山）。因此有人写诗云：“后来孝陵传夜哭，因缘马后备孤独。”
可喜的是，这个流传了六百年的不解之谜，破解已指日可待了。
1998年12月至1999年1月中旬，由南京市文物局、南京市中山陵园管理局、南京市文物研究所共同主持，在江苏省地震研究院的合作和支持下，对明孝陵方圆2万多平方米的区域，进行了磁测仪探测分析。现已确认朱元璋地下玄官就在玩珠峰下数十米的地下。探测显示，这座地下宫殿保存完好，过去流传玄宫被盗之说已被澄清。现场探测专家介绍说，玄宫规模宏大，有多条通道。与此同时，文物专家们还在现享殿基址以东地下发现了一座面积达700多平方米、保存基本完好的配殿遗址。该配殿面阔15间，进深3间，中有石构门道，四周有砖质道路，整个建筑坐落于一高大的人工夯筑的台基上，气势雄伟。勘探证实，殿基址上64个巨大柱础或磉墩、柱洞还埋于地下。有朝一日，如果能对陵墓进行发掘的话，朱元璋墓葬之谜将会彻底揭开。