伊朗高原在亚洲西南部，面积约250万平方千米，由南北两侧边缘山地及山间高原与盆地构成。高原内部海拔900～1500米。山地有兴都库什、厄尔布尔士、扎格罗斯、苏来曼等。波斯最早兴起于伊朗高原的西南部。
伊朗高原最古老的居民是依蓝人部落。他们在公元前4000年已定居于扎格罗斯山脉的西南部，并于公元前2000年形成强大的奴隶制国家，而到了公元前7世纪被亚述帝国击败，逐渐衰落。
在波斯帝国之前，伊朗高原的西部曾先后兴起过埃兰和米堤亚。
米堤亚人的奴隶制国家是在公元前7世纪后半期形成的，它与新巴比伦王国结为军事联盟，在公元前612～公元前605年把亚述帝国击灭，并瓜分了它的土地。
波斯人早期曾处于其北邻米堤亚的统治之下。公元前553年，波斯人在出身于阿契美尼德氏族的居鲁士的带领下，起来反抗米堤亚的统治，并于公元前550年灭掉米堤亚王国，建立了波斯帝国。随后，居鲁士率兵进行扩张，不仅征服了小亚细亚，而且在公元前538年占领巴比伦城，灭亡新巴比伦王国。公元前529年，居鲁士在对中亚细亚的扩张战争中死亡，这时波斯帝国已经基本成形。居鲁士死后，其子冈比西在公元前525年灭亡埃及。
公元前522年，祭司高马达发动政变，并以免税3年和不服兵役为号召，夺取了政权。波斯帝国境内被征服民族一时之间纷纷独立。冈比西闻讯后从埃及返国，途中暴死。在波斯贵族的支持下，出身于阿契美尼德氏族的大流士一世杀死了高马达，夺得政权。大流士一世即位后，对波斯帝国境内的反抗斗争进行了残酷镇压。大流士一世以严密的制度和立法巩固他所继承的帝国，而且又扩大了帝国的疆土。在东面，进一步将印度河流域并入帝国版图；在西面，亲征黑海北岸的西徐亚王国。
波斯帝国企图控制爱琴海地区，于是决定入侵希腊。
公元前492年，大流士一世发兵进攻希腊，但因海军舰队在色雷斯海岸毁于风暴、陆军遭到色雷斯人袭击，半途而废。
公元前491年，大流士一世派遣使者到希腊各国索取“土和水”，意思是要他们表示臣服。有些国家不敢违抗，但是雅典人把波斯使者抛进深谷，斯巴达人把波斯使者扔进井里，叫他们自己去取土和水。
公元前490年，波斯战舰由爱琴海直驶希腊，企图征服雅典，最后雅典、波斯两军在马拉松平原展开激战。雅典采用两翼埋伏、正面佯攻、最后三面包抄的战术，创造了以少胜多、以弱胜强的光辉战例，波斯军队大败而还。
公元前480年，波斯国王薛西斯率领水陆大军进入北希腊，斯巴达王李奥尼达率领队伍在德摩比利隘口（温泉关）挡住波斯军队。最后由于奸细引路，队伍遭到包抄，李奥尼达和300多名斯巴达战士奋力据守关隘，最后全部壮烈牺牲。波斯军队长驱而入，占领了雅典城。但是雅典海军在地米托克利指挥下，在萨拉米斯岛以东的海峡中大败波斯海军，取得决定性胜利，薛西斯退回亚洲。
第二年，残留的波斯军队被赶出了希腊。此后，雅典转入攻势，同波斯在海上争霸。
公元前449年，在地中海东部塞浦路斯岛以东的海上，雅典海军彻底打败了波斯海军。同一年，双方签订和约，波斯承认小亚细亚的希腊城邦独立。
侵希战争的失败是波斯帝国的转折点，庞大的波斯帝国只是一个暂时的军事行政联合，它在历时半个世纪的希波战争中元气大伤。由于波斯帝国被困于内外的重重矛盾之中，使得其从公元前5世纪末开始急剧衰落。后来，波斯帝国的军队无力抵抗希腊马其顿国王亚历山大的东征，屡战屡败，最后在公元前330年灭亡。