公元前3世纪中叶，伊朗高原东北部的帕提亚王国仍是塞琉西王国的属地。一支伊朗语族的帕奈人游牧部落从北方的中亚草原来到这里，和当地人民一同发动了反对塞琉西王朝统治的斗争。公元前247年，塞琉西王国与托勒密王国发生战争，乘其纷争之际，帕提亚独立，建立了阿萨息斯王朝，国王是帕奈人的部落首领阿萨息斯。中国史书将其王朝名称简称为安息。
塞琉西王朝为恢复其统治，于公元前238年数次大举东侵，但因塞琉西王国内部纠纷，安息帝国基本未受到什么影响，并逐渐发展壮大。
公元前170年，安息王米特拉达悌一世即位。于公元前155年，他向西出兵占领了米堤亚，打开了通往两河流域的道路。公元前141年，他又出兵底格里斯河上的塞琉西亚——塞琉西王国在两河流域最主要的城市，一举攻占了这座城市。
米特拉达悌一世在位期间，还向东夺取了一些重要城市，将安息版图扩展为一个东起中亚西南部、西至两河流域的帝国，中间包括伊朗。
公元前123年，米特拉达悌二世即位。他统治初期，阻挡了东方国家的西进，并使安息帝国东界达到阿姆河一线。他还于公元前1世纪初，向西北方扩展至亚美尼亚。在安息的统治范围向西进的同时，罗马帝国也在不断地向东方扩张自己的领土。公元前64～公元前63年间，罗马灭了塞琉西王国和犹太国，建立了叙利亚省和犹太省，这样就与安息国直接接壤。两国战争时有发生。
两国之间的纷争持续了50多年，直到公元1世纪时，安息帝国与罗马帝国基本上处于相持状态。公元1世纪末2世纪初，安息国不断发生内乱，国势逐渐衰落。罗马皇帝图拉真乘安息国内乱时，于公元114～116年间大败安息人，占领了亚美尼亚和两河流域，在那里分别设立行省。
公元161年，安息王越过幼发拉底河侵入罗马统治下的叙利亚。后罗马人展开反击，夺取了亚美尼亚，并在公元164～165年间占领了两河流域，但仍然没能守住这些新占领区。
安息帝国在与罗马的长期斗争中严重地削弱了自己的力量。公元3世纪初，安息帝国统治者内部又起纷争，国势越发不振。公元226年，安息帝国最终被波斯萨桑王朝所灭。