玛雅人在公元初就建立了一些奴隶制国家联邦，公元4世纪到10世纪，玛雅文化达到了鼎盛时期，在这个时期内，就有100多个城邦拥有象形文字铭刻，还有许多城邦没有文字记载。
玛雅人最大的城邦之一科潘位于尤卡坦半岛南端，它的规模比较大。在科潘古城的遗址处，有两座纪念性的神庙建筑。其中一座的台阶上有两个狮头人身像，嘴里衔着一条蛇，一只手握着几条蛇，另一只手攥着象征神的火炬，有非常鲜明的艺术特色。另一座神庙前的石阶上，站立着一个代表太阳神的巨大人头石像，威武庄严，石像上雕有金星图案。庙下有一条地下通道将两座庙连在一起。两座神庙之间的地面上有一个用石块铺成的球场，面积有180多平方米。此外还有进行天文观测的建筑设施等。
玛雅象形文字研究最发达的地区是科潘，它的纪念碑和建筑物上的象形文字符号书写最美、刻制最精、字数最多。比如说，在科潘遗址中，有一条用2500多块加工过的方石砌成的六七十级的梯道，这是一座纪念性的建筑物。梯道共刻了2000多个象形文字符号，它是玛雅象形文字最长的铭刻，也是世界上少见的珍贵文物，由此被称为“象形文字梯道”。
不仅如此，科潘的政治与经济实力仅次于玛雅文明的另一代表蒂卡尔，而远远超过其他城邦，在文化上则完全可以和蒂卡尔相媲美，甚至还有超越。有学者认为科潘的重要意义绝不在蒂卡尔之下，它们是玛雅文明两座最伟大的丰碑。
但是据记载，公元805年以后，玛雅人突然离弃科潘城北迁，科潘城随之变成一片废墟。这个谜团迄今为止，还未有合理准确的解释。