《史记》包括七十列传，主要是不同阶层、不同类型的人物传记。上至贵族将相，下至市井小民、诸子百家、三教九流等，都被司马迁纳入笔端。列传当中有分传、有合传。分传都是以类相从，把某些相同类型的人物放在一起，描绘出特定领域的风貌。
饿死不食周粟
孔子说：“伯夷、叔齐不会记挂着别人过去的不是，因此怨恨他的人也就少了。”又说：“希求仁德而得到仁德，又有什么好怨恨的呢？”
伯夷的传记上说，伯夷、叔齐是孤竹国君的两个儿子。父亲想将王位传给叔齐，等到父亲死后，叔齐要让位给伯夷，伯夷不肯接受。“这是父亲的遗命啊！”于是，伯夷逃走了。叔齐也不肯继承君位而逃避了。国都的人只好让孤竹君中间的那个儿子继承君位。
恰在这时，伯夷、叔齐听说西伯昌善于尊养老人，心想何不前往归附他呢？而当他们到达的时候，西伯昌已经去世了。周武王载着父亲（追尊谥号为周文王）的神主牌，向东去征伐商纣。伯夷、叔齐挡住武王的马车进谏说：“父亲死了不安葬，却要发动战争，能说是孝顺吗？作为臣子而诛杀君王，能说是仁义吗？”周武王的下属要杀掉他们。太公望说：“这是有德有义之人，怎能杀害呢？”于是扶起来让他们离开。周武王剪除商纣后，天下都归顺周朝，但伯夷、叔齐却认为那是可耻的，并坚持不吃周朝的粮食，隐居在首阳山，采摘野菜来充饥。将要饿死的时候，曾作了一首歌道：“登上那个西山呀！去采些薇菜。现世的人们以暴臣取代暴君，还不知道自己的错误哩！神农、虞夏的时代很快地过去了，叫我到哪里去好呢？唉！我将死了，命运真是衰薄啊！”于是他们饿死在首阳山上。依这样看来，伯夷、叔齐是怨呢？还是不怨呢？
有人说：“天道大公无私，经常帮助好人。”像伯夷、叔齐，算不算是好人呢？他们如此积聚仁德、端正品行，但是终于饿死。再说孔子的70位门徒当中，孔子唯独举荐颜渊是好学的人，但颜渊却穷困得连最粗劣的食物都吃不饱，而终于早死。盗跖天天滥杀无辜，残暴放纵，横行天下，反而享尽天年。这遵循的是什么德行呢？像到了近代，行为不循法度，专做坏事犯法的，却能终身安逸享乐，富贵荣耀，子孙传继不断。而有的人走正路谨言语，不入歪门斜道，不是公正的事不会发泄怨愤，然而却遭遇灾祸，这样的事数不胜数。我实在觉得很迷惑，倘若这就叫做天道的话，那么，天道到底是对还是错呢？