完璧归赵
廉颇是赵国的名将。赵惠文王十六年（公元前283年），廉颇任大将军，率兵攻打齐国，大败齐军，攻占了阳晋城，被晋升为上卿，以勇气出众扬名于诸侯国之间。蔺相如也是赵国人，他是赵国宦者令缪贤的门客。
赵惠文王在位的时候，得到楚国的一块宝玉和氏璧。秦昭王听到了这件事情，派人给赵王送了一封信，表示愿意用15座城池换取这稀世珍宝。赵王和大将军廉颇等大臣们商议：如果把宝玉送给秦国，恐怕得不到秦国的城池，只会白白地受秦国的欺骗，要是不把宝玉送给秦国，又怕秦国派兵来攻，想找个有才干的人去答复秦国，也没有找到，一时不知该如何是好。宦者令缪贤说：“我的家臣蔺相如可以出使。”赵王问：“你怎么知道他可以呢？”缪贤回答说：“我曾经犯罪，想要逃到燕国去。我的家臣蔺相如劝止我，说：‘你凭什么了解燕王呢？’我告诉他说：‘我曾经跟随大王和燕王在边境上会见，燕王曾私下握着我的手，说愿意结交做朋友。我因此想要前去。’蔺相如对我说：‘那时赵国强大燕国弱小，而您被赵王恩宠，所以燕王想与您结交。如今您是从赵国逃到燕国去，燕国畏惧赵国，这种形势之下，燕王必定不敢收留您，反而会把您捆绑起来送回赵国。您不如袒露上体，伏在刑具上，向君王请罪，也许侥幸可以免死。’我听从了他的计策，大王也开恩赦免了我。我个人认为这个人是个勇士，有智有谋，应该可以出使。”于是赵王召见蔺相如。
赵王问蔺相如说：“秦王想用15座城来换取我的和氏璧，可否换给他？”相如说：“秦国强大而赵国弱小，不可不答应。”赵王说：“他取走了我的和氏璧，又不给我城邑，那将怎么办呢？”相如说：“秦国想用城邑来换取和氏璧而赵国不答应，赵国理屈；赵国把和氏璧给了秦国而秦不给赵国城邑，秦国理屈。权衡这两种方法，还是宁肯答应秦国为好。”赵王说：“谁可以出使秦国呢？”相如说：“大王如果实在没有合适的人选，我愿带着和氏璧出使秦国。如果秦国把城邑给了赵国，和氏璧就留在秦国；如果秦国不给城邑，我将把完好的和氏璧带回赵国。”赵王于是就派蔺相如带着和氏璧出使秦国。
秦王坐在离宫的章台上召见相如，相如奉上玉璧献给秦王。秦王大喜，拿给宫中美人和侍从们传观，侍从们都高呼万岁。相如看秦王不像要偿付赵国城邑的样子，便上前一步说：“玉璧上有一点瑕疵，让我指给大王看。”秦王把璧交给他，相如拿了璧退后立定，身子靠着庭柱，愤怒之下，连头发都直竖顶起了冠帽，对秦王说：“大王为了要这块玉，派人送信给赵王，赵王为此特别召集群臣商议，大家都说：‘秦王贪婪又自恃强盛，定是想以空话骗取，所谓15座城恐怕是得不到的。’所以决议不给你这块璧。而我则以为，一般平民来往，尚且诚实不欺，何况是大国间的往来呢？更何况，仅仅为了一块璧便惹得强秦不悦，是绝对不可以的。因此赵王斋戒了5天，派我带着璧来到大殿之上拜呈国书。他这样做，无非是尊重你们大国的威严并表示敬意呀！可如今，大王您只是在寻常的馆舍接见我，且态度甚倨傲。拿到了璧，只顾传递给美人欣赏而不提交换之事，这简直是在戏弄人！我看得出您并无割地的诚意，所以我拿回了璧。大王要是逼急了我，我的头这会儿就和璧同时碎在这柱下。”相如高举手中璧，做势欲撞。
秦王怕宝玉撞碎，连忙向他道歉，再三请求他不要这样做，同时秦王召唤负责版图的官员拿来地图，在地图上指出准备划给赵国的15座城池。相如料定秦王是故意用这种手段欺骗他，实际上是不会履行承诺的，于是对秦王说：“和氏璧是天下人共知的宝贝。赵王怕秦国，不敢不献给你。赵王让我送宝玉的时候，曾经斋戒5天，现在大王也应该斋戒5天，并在朝廷内举行设有9个迎宾赞礼官吏的大典，我才敢把宝玉献给你。”
秦王估量这件事，终不能用强力夺取，就答应斋戒5日，安置蔺相如住在广成宾馆。蔺相如预料秦王虽然答应斋戒，但一定会违背诺言，不肯付偿城邑，便让他的随从穿着粗布衣，怀揣着璧玉，从小路逃走，把璧送回赵国。
秦王斋戒了5天后，在朝廷上设了九宾大礼，请赵国使者蔺相如。蔺相如到了之后，对秦王说：“秦国自穆公以来二十多位国君，还没有一位能坚定地执行盟约的。我确实担心被大王欺骗而对不起赵国，所以就派人走小路将和氏璧送回赵国去了。如今请强大的秦国先割让15座城邑给赵国吧，秦国强大而赵国弱小，赵国岂敢留下宝璧而得罪大王呢？我知道我有欺骗大王之罪该杀，情愿跳进油锅受烹，只求大王同诸位大臣仔细考虑一下。”
秦王周围的臣子面面相觑。侍臣中有人出来要把相如拉下去，秦王想了想说：“现在杀掉相如，也还是拿不到和氏璧啊，反而绝了秦、赵的友好交往，不如趁此机会好好款待他，让他回归赵国，赵王难道会因一块璧的缘故欺骗秦国吗？”结果还是在朝廷上会见相如，按礼节款待他，并遣他回国。
相如回到赵国，赵王认为他出使友邦且不辱使命，便拜他为上大夫。最终因为秦国并没有割城给赵国，赵国也就没有将和氏璧送给秦国。
将相和
完璧归赵不久后，秦国攻打赵国，攻占了石城。次年，又发兵攻赵，杀死了20000人。
秦王遣使者告诉赵王，希望和赵国言和，并在西河之南的渑池会盟。赵王害怕秦国，不想去。廉颇、蔺相如两人磋商道：“君王如果不去赴约，只显得赵国国势衰弱、国君胆怯罢了。”于是赵王只好答应前往，由相如随行。
廉颇送到边境上，向赵王告别说：“大王此去，我估计一路行程和会见礼节完毕回来，不会超过30天。如果30天还回不来，那么就请允许我立太子为王，用来打断秦国扣留您作为要挟的念头。”赵王应允。
赵王与秦王在渑池会面。秦王喝酒喝到畅快的时候说：“我私下听说赵王喜欢音乐，想请你弹瑟一曲。”赵王弹了瑟。秦国的御史走上前来在册子上写道：“某年某月某日，秦王与赵王共饮，秦王命赵王弹瑟。”蔺相如走上前去说：“赵王私下听说秦王擅长秦地的音乐，请允许我奉献一只缶，请大王击缶。”这时蔺相如捧着缶走上前跪请秦王。秦王发怒，不答应。蔺相如说：“就在这五步之内，大王若不答应，蔺相如只有和大王颈血相溅了！”秦王的左右侍从要杀蔺相如，蔺相如瞪起双眼呵斥他们，侍从们只得退下。秦王虽是不悦，但也只好被迫击了缶。蔺相如回头招呼赵国御史写道：“某年某月某日，秦王为赵王击缶。”秦国的大臣们说：“请用赵国的15座城邑给秦王祝寿。”蔺相如说：“请用秦国的咸阳城给赵王祝寿。”
直到酒宴结束，秦王始终不能在双方较量中占上风。赵国方面也大规模摆兵布阵来防备秦国，秦国终于不敢动武。
渑池之会结束后，赵王因为相如的功劳大，于是封他为上卿，位置在廉颇之上。廉颇说：“我担任赵国将军，有攻城御敌之功，蔺相如不过是能言善辩罢了，位置却在我之上。况且，相如本就是卑贱的人，我感到羞耻，在他下面实在难以容忍。”又在大庭广众中宣告说：“我碰到相如，一定要羞辱他！”相如听到这话，不肯同他相会。
此后，每逢上朝时，相如常常推说有病，不愿同廉颇去争高低；相如外出，远远望见廉颇来了，就叫车子赶快躲开。于是相如的门客们争相劝他说：“我们之所以远离亲戚而来侍奉您，是仰慕您崇高的道义。现在您和廉颇地位相等，他口出恶言，而您却畏惧他，这种事情连我们这些普通人都感到羞耻，何况是位在将相的人呢？我们愚昧无能，请让我们走吧！”相如挽留他们，说：“你们看廉将军和秦王哪个厉害？”大家说：“廉将军不如秦王。”相如说：“以秦王那样的威风，而我蔺相如敢在朝廷上呵斥他、侮辱他的大臣们，难道单单怕个廉将军？但我知道，强秦之所以不敢对赵国发动战争，正是因为有廉将军和我同朝为官的缘故。如果我们二人斗气，就会如两虎相争斗般，哪有两全之理！我之所以避着他，无非是把国家的急难放在前头，把个人恩怨搁在后面罢了。”
这番话后来传到了廉颇耳中，他深感惭愧，就袒露着上身，背着荆条，到相如家谢罪。他说：“我实在是太浅薄了，没想到先生您的胸襟如此宽大啊。”两人于是结为至交，成了生死与共的朋友。
纸上谈兵
赵孝成王七年（公元前259年），秦军和赵军在长平对峙。那时，赵奢已经去世，蔺相如也病情严重，赵王派廉颇率兵抗击秦军，赵军屡次兵败，为加强防御，赵军不再出垒应战，即使秦兵一再挑战，廉颇依然相应不理。
这时，秦国使出离间计，派人谗言陷害廉颇，秦国间谍称：“秦国最忌讳、最惧怕的，就是马服君赵奢的儿子赵括做赵国的统帅。”赵王正为廉颇不肯出战而恼火，如此一来，果然中计，真的用赵括替代了廉颇的将职。蔺相如说：“陛下仅凭虚名而任用赵括，这仿佛是用胶漆黏住弦柱，然后又去弹瑟一样啊。赵括这个人，只会念他父亲留下的兵书罢了，并不能体悟战略上因势利导的变通之法啊！”赵王不听，执意用赵括为将。
赵括从小学习兵法，谈起兵事来，恐怕天下没有人能比得过他。他曾经跟父亲赵奢谈论兵事，赵奢驳不倒他，然而赵奢并不说他有才干，赵括母亲问赵奢其中原委。赵奢说：“用兵时，就是置千万人于生死存亡关头，是最危险、最艰难的事情，而赵括却说成是很容易的事。赵国不要让赵括当将领就算了，如果一定要让他当将领，那么，使赵军失败的一定是赵括。”
等到赵括将要出发时，他的母亲上书赵王说：“不能让赵括当将领。”赵王不解，赵括的母亲答说：“当初我嫁给赵括父亲的时候，他任将军，亲自送饭给食的人就有几十人，和他交为朋友的有几百人，大王和宗室所赏赐给他的东西他都拿出来给了军吏和士大夫，从他接受命令那天开始就不过问家里的事。如今赵括一当上了将军，就面向东方接受部下朝见，军吏们没有敢抬头看他的人，大王所赐的金钱布帛，他也全部拿回家收藏起来，而且大量购置田宅。这哪里像他父亲啊！希望大王不要派他去了。”赵王说：“老母亲不要管这件事了，我决心已定。”赵括的母亲又说：“若大王终要派遣他去，倘若有不称职的事，能否免去我家连坐之罪呢？”赵王答应了她的请求。
赵括一经取代了廉颇的职权，马上更改法令、调动军吏。秦国大将白起得到情报后，运用计谋，诈败退走，却由背后偷袭赵军的辎重及补给路线，将赵军一截为二，围困于长平。赵军军心不稳，40余天后，军队缺了粮草，赵括只好选拔精锐部队突围，并亲自率兵与秦军展开肉搏战。秦军射死了赵括，赵军溃败，数十万大军束手投降，秦军把他们全部活埋了。这次长平之战赵国前后一共牺牲了45万人。