统一天下，称始皇帝
秦王嬴政吞并了天下，命令丞相、御史说：“从前韩王纳土地、献印玺，请求当我的臣下，但不久又背叛了誓约，同赵、魏联合，背叛我国，所以发兵灭掉魏国，俘虏了魏王。我以为这样倒好，可以休争了。没想到赵王派遣他的丞相李牧来约盟，因此归还他在我国做人质的儿子，谁知也背弃盟约，在太原反叛我，所以派兵讨伐他，掳获了赵王，而赵公子嘉又自立为王，所以也派兵消灭了他。魏王起初立约臣服我秦国，不久却和韩、赵阴谋袭击秦，所以又兴兵讨伐他，而把他打败了。楚王献给我青阳以西的土地，不久又违背誓约，攻打我国南郡，因此发兵讨伐，掳获他们的君王，平定了荆楚。燕王昏庸乱政，他的太子丹暗地里命荆轲到我国来行刺，我国的官兵们进行诛伐，灭亡了他的国家。齐王采用后胜的计策，断绝了和我国的通使往来，想要作乱，官兵们前去诛伐，俘获了齐王，平定了齐地。寡人以渺小的身躯，兴兵诛伐暴乱，仰赖宗庙祖先的威灵，六国的国王全都称臣认罪，天下完全得到安定。如今若不更改名号，就无法称扬我的功业，使它流传后世。你们讨论一下帝王的称号吧。”
丞相王绾、御史大夫冯劫、廷尉李斯等人都说：“从前五帝的疆土有千里，外面是侯服、夷服，诸侯有的称臣入贡，有的却不臣服，在上的天子无法控制他们，如今陛下您兴正义的大军，诛杀暴乱的贼子，平定天下，分国家为若干郡县，法律政令统一，这是上古以来从不曾有的功绩，连五帝都赶不上呀！臣等与博士商讨：‘古代有天皇、地皇、泰皇，其中泰皇最尊贵。’臣等冒死呈上尊号，请王称为泰皇，天子之命称为制，天子之令称为诏，天子自称朕。”嬴政说：“去掉‘泰’字，留用‘皇’字，再采用上古‘帝’位的称号，尊号叫做‘皇帝’。其他就依照你们的建议。”
于是天子下令追封尊号，称秦庄襄王为太上皇。又下达制书说：“朕听说在上古时有号而无谥，中古时有号，死后又按各人的行为确立谥号。像这样，就是儿子评论父亲、臣评论君主了，这样做很不好，朕不能采取这种做法。从今以后，废除谥法。朕称始皇帝，后世以数字标志，从二世、三世直到万世，使其永世传承。”
此后，便把天下分成三十六郡，每郡设有郡守、丞尉、监御史，改称老百姓为黔首，赐人民饮酒，将天下的兵器汇聚在咸阳，并将之熔化，铸成乐器，又造了12座铜人，每一个有千斤重，放置在宫廷里。同时划定法律制度，统一长度、重量、容器的标准，规范车辆道路的大小，废除各国不同的文字，采用统一的小篆。
焚书坑儒
始皇在咸阳设酒宴，70个博士向前祝寿，仆射周青臣颂扬道：“从前秦国的领土不超过千里，仰赖陛下您的圣明，平定天下，赶走了蛮夷，日月所照临的地方，没有不称臣顺服的，把当年诸侯王的土地改置成郡县，人人安居乐业，不必再苦于战乱，这伟大的功业可以流传万世，自上古以来无人能及陛下您的威德。”始皇非常高兴。齐地博士淳于越进言说：“我听说殷朝、周朝统治天下1000多年，分封子弟和功臣，来作为自己的旁支和辅佐。如今陛下拥有海内，而您的子弟却是匹夫平民，一旦突然出现了像田常、六卿一样的乱臣，没有藩辅，将用什么来相互救助呢？我从来没有听说过做事不师法古制而能长久的。如今周青臣又当面奉承而使陛下加重过失，他不是忠臣。”
于是始皇就让大家讨论淳于越的意见。丞相李斯说：“五帝的事业不相重复，三代的措施也不是代代因袭的，他们各以自己的方法治理，使国家太平安定，这并不是他们故意要各搞一套，而是因为时代不同所致啊。如今陛下开创统一天下的大业，建立了千古不朽的功勋，这本来就不是那些愚昧的儒生所能够理解的。淳于越所说的是夏、商、周三代的老皇历，有什么值得效法的？以前各诸侯国相争，大家都不惜代价延揽游士人才。今天全国已经平定，法令由中央统一颁布，百姓就该努力从事农业和手工业生产，读书人就该学习法令防止犯禁。现在这批儒生不遵守今天的法规而去学古人的一套，用来诽谤当今政策，迷惑百姓。臣李斯冒死上言陛下，从前天下离析混乱，无法统一，所以许多诸侯同时兴起。谈论上古之事，妨碍眼前的行宜，用矫饰、荒诞的言语搅乱名实，每个人都认为自己所学的即是天下最完美的了，任凭主观，诽谤在上位者所制定的制度。今天，皇帝您总揽天下，明辨是非，奠定至高无上的权威，而读书人仍然私自教授，成群结党地非议政令教化，听到朝廷的举措就本着自己的学识妄自批驳，所以陛下的政令一下，整条巷弄里的人议论纷纷，他们用言语欺骗君王来博取称誉，以一些奇怪的行为来获得高名，领导着一群在下的人妄造谤言。像这样，如不禁止，那么在下的臣民就会私相勾结而降低君主的威信，因此必须严令禁止这些毁谤之说。臣请求陛下下令史官，把非秦朝的典籍都放火烧掉；非博士官的职务而敢暗地里收藏《诗经》、《尚书》、百家典籍的，都必须将这些典籍交到守、尉等地方官府一同焚烧；若有人敢相聚论说《诗经》、《尚书》的，在市上处死；推崇古代，诽谤当代的，诛杀全族；官吏如果有知道而不检举的，以同罪论；命令下达后30天，仍然不烧书的，就刺上字发配边疆去修筑长城，服劳役4年；只有医药、卜筮、种树一类的书籍，不必销毁；如果有人想学文字法令，必须到官府里向官吏学习。”始皇下诏说：“可以依照这个办法去做。”