鸿门宴
西楚霸王项羽的兵有40万，停驻在新丰鸿门。沛公刘邦的兵只有10万，驻扎在霸上（也作灞上）。范增向项羽献计说：“沛公从前住在关东的时候，贪财好色。现在入关，对财物丝毫不取，对女色也没有接近。从这种情形看来，他的志气不小。我命人望气，发现沛公呈现龙虎五彩的景象，这是天子之气。赶快攻击刘邦，消灭他，千万不要延误。”
楚国左尹项伯是项羽的堂叔，平素与留侯张良相处得很好。张良此时跟随着沛公刘邦，项伯便趁着夜色骑马到沛公那里，暗中找到张良，把项羽的动态都告诉了张良，想让张良同他一起逃走，劝张良说：“不要同沛公一块死啊！”张良说：“我为韩王送沛公，沛公今日有难，我私自逃走就不仁义了，因此不能不告诉他。”于是张良进去，把事情的原委都告诉了沛公，沛公听了大惊，问：“这该怎么办呀？”张良问：“是谁给大王出的这个主意？”沛公答道：“一个浅陋之人劝我说：‘把守住函谷关，不要接纳诸侯，秦地就可以全是大王的了。’所以我就听信了。”张良又问：“大王估量一下自己的兵力足以抵挡住项王吗？”沛公沉默了一阵，说：“自然不如对方，可是现在该怎么办呢？”张良说：“请去告诉项伯，说沛公是不敢背叛项王的。”沛公问：“您怎么会与项伯有交情？”张良说：“在秦国的时候，我俩同游，项伯杀了人，我设法救了他。现在事情紧急，所以他能来告诉我。”沛公又问：“你们两个谁的年纪大？”张良回答：“项伯比我大。”沛公说：“您把他叫来，我把他当作兄长对待。”张良出去邀请项伯。项伯进帐，沛公捧杯向项伯敬酒，并和项伯约定子女的婚姻，说：“我入关，秋毫不敢求私利，只是统计官吏百姓、封存府库而等待将军（指项羽）。之所以派兵守关，是为防备其他盗贼出入和意外事件的发生。我日夜盼望将军前来，哪敢反叛呢？愿您转告将军，刘邦不敢违背将军。”项伯当即应允，并嘱咐沛公：“明天要早点来向项王谢罪。”沛公连声称是。于是项伯又连夜离去，回到军中，把沛公的话转告给项王，又说道：“如果不是沛公先破关中，您怎敢入关呢？现在人家有大功而您却要攻打人家，这是不仁义的，不如好好待承才对。”
次日早晨，沛公只带随从骑士百余人，来见项羽。到了鸿门，向项羽谢罪说：“我与将军合力攻秦。将军战于河北，我战于河南。但是我自己也没想到能先攻破秦国入关，和将军再次相见。现在，有小人之言，令将军和我心生嫌隙。”项羽说：“这是你的左司马曹无伤说的，不然，我何至于如此？”
项王当天就留沛公一同饮酒。
项王、项伯面东而坐，亚父（即范增）面南而坐，沛公面北而坐，张良面向西侧而陪侍。席间范增多次给项王使眼色，几次举起身上的佩饰玉示意项王应当机立断杀死刘邦，项王默然不应。范增起身，唤出项庄，对他说：“君王为人心软，不忍下手，你进去上前敬酒祝贺，祝贺完毕，请求舞剑助兴，趁机在沛公坐着时刺死他。否则，将来你们这些人都要被他所俘获。”于是项庄便敬酒祝贺，然后说道：“君王和沛公饮酒，军中没有什么可以助乐，请让我舞剑助兴吧。”项王说：“好吧。”项庄拔剑起舞，项伯也拔剑起身，常常用自己的身体掩护沛公，使项庄不能击杀沛公。
张良看情形不对，忙起身出帐，到军门找到樊哙。樊哙说：“现在事态如何？”张良说：“非常紧急。现在项庄拔剑起舞，他的用意一直在沛公身上。”樊哙说：“如此说来已经很紧迫了，请让我进去，我要和沛公共命运。”樊哙立刻带着宝剑拥着盾牌闯入军门。交戟侍立的卫士想要阻止他，樊哙用盾牌撞倒了侍卫。闯入军门后，樊哙分开帷帐面西而立，瞪着眼睛注视着项王，头发向上直立，眼眶都要瞪裂。项王见状，手握宝剑，起身问道：“此位客人是谁？”张良说：“是沛公的护卫。”项王道：“好一位壮士，赐一杯酒。”侍从递上一大杯酒，樊哙拜谢后一饮而尽。项羽道：“再赐他只猪肘。”樊哙将盾牌反扣在地上，把猪肘放在上面，拔出剑削着吃。项王说：“壮士，还能再饮酒吗？”樊哙说：“臣死尚不回避，一杯酒何足推辞！秦王有虎狼之心，杀人唯恐不能尽，刑罚唯恐不重，天下的人都背叛了他。怀王和诸侯相约说：‘首先攻破秦军而进入咸阳的人将被封为关中王。’现在沛公首先攻破秦而进入咸阳，对于秦室的财富一点都不敢接近，封藏了宫室，退出军队而驻扎在霸上，等待大王来临。沛公派兵把守函谷关是为了防备其他的盗贼和意外事件的发生。像沛公这样劳苦功高，不但没有得到封侯的奖赏，而您居然听信小人的谗言，想诛杀他。这样做是亡秦的继续，我个人认为大王是不会采取这种做法的。”
项王竟无话可答，只是说：“请坐。”樊哙于是随张良就座。坐了一会儿，沛公起身佯称去厕所，顺便把樊哙叫了出来。
沛公说：“这样不辞而别，行吗？”樊哙说：“干大事顾不了细节的礼仪，讲细节免不了受磨难。如今人家是刀是砧板，我们成了待宰割的鱼肉，有什么好告辞的！”于是决定不辞而别，叫张良留下来辞谢。张良问道：“大王来时带什么礼物？”沛公答道：“我带一对白璧，打算献给项王；一对玉斗，打算送给亚父。碰到他们正发脾气，所以没敢献出去。您代我献吧！”张良应允：“听您的吩咐。”
当时，项王军队驻扎在鸿门，沛公军队驻扎在霸上，相距40里，而从郦山下，经过芷阳，抄小路只有20里。于是，沛公将车马、随从留在鸿门，只在樊哙、夏侯婴、靳强、纪信等人的保护下，骑马由小路脱身逃走。
沛公走后，张良估计沛公已经回到了军中，便进帐向项羽告罪。张良说：“沛公不胜酒力，酒醉不能支持，所以不能进帐向大王告辞。谨使张良奉白璧一双，再拜献给大王；玉斗一双，再拜献给大将军。”张良说罢，奉上白璧和玉斗。项羽问：“沛公现在哪里？”张良说：“沛公听说大王有督责其过之意，甚为恐惧，故而自己先走了，此时想必已回到军中了。”
项王便接受了白璧，放在座上，范增接过玉斗，放在地上，拔剑将其击得粉碎。范增又恨又怒地叹息说：“唉！这些年纪轻的无见识之辈，不足以同谋大事！夺项王天下的人必定是刘邦了！我们这些人就要做刘邦的俘虏了！”
兵败垓下
项王的军队建营垒于垓下，兵少而粮食又将吃完。汉军和诸侯之兵把项王的军队包围了好几层，项王无法突围。夜间忽然听到四面汉营之中，唱的都是楚地的歌，项王大惊，说：“难道汉兵已经取得了楚地吗？为什么汉营中有这样多的楚人呢？”项王甚为忧虑，夜间起来在帐中饮酒。
项王有一美人，名叫虞，经常随从项王。项王有一匹经常乘骑的骏马，名叫骓。项王在四面楚歌的危急情况之下，面对美人虞姬和骏马骓，不禁百感交集，慷慨悲歌道：“力拔山兮气盖世！时不利兮骓不逝！骓不逝兮可奈何！虞兮虞兮奈若何！”
唱了几遍，美人以歌应和。项王眼泪扑簌簌掉下，身旁的侍卫也都泣不成声。于是项王跨上马背，部下壮士800多人骑着马随从，当夜朝南面冲破包围而出，纵马奔驰。天快亮的时候，汉军方才觉察，忙命令骑将灌婴率领5000骑兵追赶。
项王渡过淮河，随骑能跟上的只有100多人了。项王走到阴陵，迷了路，问一个农夫，农夫骗他说：“往左！”项王往左走，陷入了泥沼，被汉军追上。项王只得再引兵东行，到了东城，只剩下28个随骑了。追赶的汉军骑兵有几千人，项王估量不能脱险，对部下说：“我自起兵到现在已经8年了，身经七十余战，攻无不破，战无不胜，故而称霸天下。然而今天终于受困在这个地方，这是天要亡我啊！我今天必要与汉军决一死战，愿为诸君痛痛快快打一仗，一定要打胜3次，为各位突破包围、斩杀将领、砍倒军旗，叫诸君知道这是天亡我，不是我打仗失误啊！”
这时，汉军已将项王及其部下层层包围。项王对他的骑兵说：“我为你们斩他一将。”随后，项王部署骑兵分为四队，命令他们分向四面突围，约定在山的东面分3处集合。于是项王大声呼喝向下直冲，汉军人马溃散，果然斩杀汉军一将。这时赤泉侯杨喜任骑将，追赶项王，项王瞪着眼睛对他大喝一声，赤泉侯连人带马惊慌失措，连连倒退几里。项王同他的骑兵在3处会合。汉军弄不清项王在哪一处，便把军队一分为三，重又包围起来。项王往来驰突，又斩杀了汉军一个都尉，杀死百十人。再一次集合他的队伍，只不过损失2个骑兵罢了。项王问他的随骑道：“怎么样，我没说错吧？”随骑无不佩服。
于是，项王又带了26位随骑，退到乌江西岸，准备渡江东归。乌江的亭长把船靠好，等待项王上船。乌江亭长对项王说：“大王，江东地方虽小也有千里，民众数十万也足以称一方之王，请大王快些上船渡江。现在这里只有我有船，汉军即使追到也无法渡江。”项王笑着说：“天要亡我，我渡江过去有什么用？何况我项籍原来带了江东子弟8000人渡江西进，如今江东子弟没有一人能回去，只剩我一人渡江东归，即使江东父老兄弟爱我怜我，仍旧拥我为王，我又有何面目再见江东父老？我项籍岂能于心无愧？”于是项王向亭长说：“我知道你是一位有德行的长者，我骑这匹马5年了，所向无敌，曾经日行千里，我不忍杀它，就把它赐给你吧！”于是命令随骑全都下马步行，手持短兵器与汉军交战。项王一个人独自杀死汉军士卒几百人，自己身上也多处受伤。他回头看见汉骑司马吕马童，说：“你不是我的故人吗？”吕马童审视他，指着他对王翳说：“他就是项王。”项王道：“我听说汉王为购求我的人头而出资千金，悬赏封万户侯，我把这个好处留给你吧。”说罢，项羽自刎而死。