“满汉全席”是我国烹饪技艺发展的一个高峰，它以菜点精美、讲究礼仪和场面豪华在国内外享有盛名。
满族及其先人长期生活在白山黑水之间，驰骋于崇山峻岭之中打围狩猎，荡漾在江河湖海之上撒网捕鱼。大自然赐予了他们天然的食粮，天上飞的野鸡、大雁、飞龙、鹌鹑等飞禽，地上跑的野猪、狍子、獐子、鹿、虎、熊、兔子等走兽，水里游的鲤鱼、草鱼、鲫鱼、黑鱼、鲇鱼等鱼类，地面上长的蕨菜、小根菜、苦菜、大叶芹、小叶芹、三叶菜、猫耳朵、猴腿、刺龙芽等野菜，都是他们餐桌上的美味佳肴。不管是满族先人女真人，还是入关前的满族，他们的渔猎经济文化特点决定了他们的饮食文化特点。他们的饮食文化还处在一种以狩猎为主，以饲养和种植为辅的状况。在饮食习俗上，满族人多喜欢大荤大腥之物，善于烤、煮，不甚求精细烹调，并且习惯于席地(或炕上)而坐，解刀而食。尽管有清300年间，满族不断地学习和吸收其他民族的饮食文化精华，不断地丰富自己的饮食文化，但传统的渔猎民族饮食文化仍然占主导地位。
满族人家饭桌上的菜肴很丰富。其主要原料，一方面来自狩猎和采集；一方面来自饲养和种植。过去，满族人的菜肴以肉类为主，喜食猪肉、羊肉及鹿、狍子、兔子、野鸡等禽兽肉。蔬菜以各种山菜及木耳、黄花、蘑菇等干菜为主。随着满族的饲养业和种植业的不断发展。各种牲畜、家禽和新鲜蔬菜也成为菜肴的主要原料。满族菜肴的烹饪方法很多，主要有煮、炖、熬、烧、烤、烀、扒、火靠。这些烹饪方法与其他民族有显着不同，大都体现了地处东北寒冷地区的渔猎民族的特征。比如，“扒”“火靠”
是在炖煮肉食及蔬菜时，用加火蒸发的方法使水分慢慢耗掉。满族人在狩猎过程中，将打到的野兽肉煮熟要用好长时间，所以就一次将水加足，慢慢炖好后再来食用。后来，人们渐渐发现肉炖熟了之后，肉汤也差不多被“火靠”尽时，味道更浓厚，色泽更美观，久而久之，就形成了这种“扒”“烯”的烹饪方法。
关于满汉全席的起因，有人说它是清朝民间商贾为了赚钱而臆想编造的，还有人认为它是清朝皇帝所举办的国宴，更多的人则认为它是清末慈禧为了豪奢所作。这些说法都不确切。满汉全席可以追溯到康熙以后清宫中的“满席”和“汉席”，具体形成于一些上层官府之中。至于它最初流传到民间，很可能是在乾隆皇帝下江南的时候。
满族人在入关前，他们的筵席叫“饽饽席”，以主食为主。每桌席要使用80余斤面粉，最少也要用24斤。副食品种不多，烹调也较简单，主要采用烧、烤、煮、炖、涮等方法，调味品只用盐、酱油、酱、花椒、大料、葱、姜、蒜等。菜肴的特点一般都是焦脆香浓，造型粗笨，作法也比较原始，带有浓郁的游牧民族食品的风格。
满族人入关以后，随着清朝的强大与昌盛，他们在饮食上大大地考究起来。到了康熙、雍正和乾隆时期，在光禄寺(国家大厨房)举办的各种宫廷筵席已分成“满席”和“汉席”。它们各自有严格的规定，其中满席分为六等，汉席分为三等，各席又有上席和中席之分，但满、汉席共筵的情况是没有的。
到了清朝中叶，豪华的宴会在官府中风靡一时，达官显贵之间经常互相宴请，举办吸收满席和汉席特色的大筵。这种筵席，重礼仪讲排场，菜点丰富，豪华非凡。特别是乾隆时期，这种宴会上的满族莱点经过汉族厨师的改革，与汉族菜点去芜存精地并为一起，始有满汉全席之称。
乾隆二十九年(1764)，江苏省仪徽县有个叫李斗的人，着了一本《扬州画舫录》，其中记有一份满汉全席菜单：
第一份：头号五簋碗十件，有燕窝鸡丝汤、海参汇猪筋、鲜蛏萝卜丝羹、海带猪肚丝羹、鲍鱼汇珍珠菜、淡菜虾子汤、鱼翅螃蟹羹、蘑菇煨鸡、辘轳锤鱼肚煨火腿、鲨鱼皮鸡汁羹、血粉汤等，一品级汤饭碗。第二份：二号五簋碗十件，鲍鱼舌汇熊掌、槽猩唇猪脑、假豹胎、蒸驼峰、梨片伴蒸果子狸、蒸鹿尾、野鸡片汤、风猪片子、风羊片子、兔脯奶房、一品级汤饭碗。第三份：细白羹十件、猪肚、鸭舌汤、鸡笋粥、猪脑羹、芙蓉蛋、鹅掌羹、槽蒸鲫鱼、假斑鱼肝、西施吕文施豆腐羹、甲鱼肉片子汤、茧儿羹、一品级汤碗。第四份：毛鱼盘二十件、哈巴子、猪子油炸猪羊肉、桂炉走油鸡、鹅、鸭、鸽、猪杂什、燎毛猪羊肉、白煮猪羊肉、白蒸什锦火烧、梅花包子。第五份：洋碟二十件，热吃劝酒二十味，小菜碟二十件，枯果十桌，鲜果十桌。这可以说是关于满汉全席的最早记载。
乾隆以后，满汉全席从官府中传到民间，许多菜馆酒楼，也都以满汉全席为名广为招徕。北京的满汉全席传到了直鲁豫各省；四川的满汉全席传到了江南各地；广州的满汉全席则传遍了广东、福建和香港。咸丰皇帝死后，慈禧曾下过一道旨令：京外各省市一律不许使用满汉全席这个名称。到了1890年，光绪皇帝到天津私查军情时，有人把慈禧的旨令面奏于光绪，于是他又下了一道旨意：王侯将领可以享用满汉全席。以致后来天津一带大兴满汉全席之风。至今，一些天津的老厨师们还保存着当时在民间流传的满汉全席菜单。
辛亥革命后，清宫中的御厨们纷纷逃出宫廷另谋生活。一些大饭庄为招揽生意，雇用了一批这样的清宫御厨，把清宫中的一些菜点移到饭庄的台面上。满汉全席遂在各大城市中名噪一时。随着满汉全席的逐渐普及，它的内容有所简化，由原来的200多款菜点减少到100多款。从搜集到的各地满汉全席的菜单来看，有64款至110款不等。许多满式菜点，也都并入汉席之中，满汉全席食谱中，菜款名称虽然光怪陆离，但基本上都是由燕窝、鱼翅、海参、鲍鱼、熊掌、豹狸、螺蚧等山珍海味做成的，也有生猴脑子这样的生番食品。
后来，由于军阀连年混战，满汉全席逐渐不为时尚。它们已被新形式所代替：京津一带的回民饭庄挂起了“全羊席”的招牌；南京的回民饭庄挂起了“全凤宴”(鸡喻为凤)的招牌；福建地区的饭店挂的是“海王席”(即龙虾席)；扬州地区挂“全龙席”(鳝鱼喻为龙)；苏州地区挂“全素席”；东北地区挂“全虎席”(猪喻为虎)……此外还有“燕翅鸭全席”“海参席”等等。天津各大饭店出现了八大件、八小炒、四冷荤、四热荤、两甜点、四京果、四看果、伊府面、四饭菜组成的筵席，也有以四冷荤、四鲜果、六大件、六小炒、四干果组成的筵席。抗战时期，又改为八大件、两热荤的筵席。
近几十年来，香港成了繁华的消费城市，一些饭店酒楼，竞相办起了满汉全席以招徕顾客。日本、泰国、新加坡等国的一些中式酒楼，也都举办过满汉全席。但是，其菜点食谱往往并非正宗。
正宗的满汉全席有一定的礼仪、程序和格局。
在清朝官府举办满汉全席时，要奏乐、鸣炮、行礼恭迎宾客入坐，赴宴的客人也有专门接受这些礼节的方式。客人入坐后，由侍者先安排进门点心，如约请的客人是高官显爵或是主人的长辈，当他们进了府门后侍者要先上“安位菜”，以示主人对贵客的尊敬和热忱。整个接待过程中，侍者要做好“亮、安、定、收”四个方面的工作，即：客人未就坐前，要把干果、糖饯、蜜饯、鲜果、冷荤、点心摆放在餐桌上，并要穿插摆齐，分布协调，先让客人欣赏一番，以示台面的精美和豪华，此为“亮席”。接着，撤去桌面上的干果、鲜果和点心，重新摆放餐具，做好就餐前的准备，此为“安席”。
客人被请入餐室后，按职论辈就坐，此为“定席”。客人食毕，要及时收拾台面，此为“收席”。
满汉全席上菜的先后和菜品的基数也有一定的规格。每道菜品，一般以四件和八件为基数。也有以十件为基数的。比如，扬州的“扬席”，共有菜点110种，这是不多见的。如此名目繁多的食品，往往边吃边娱乐要用一整天，甚至分几天吃。现在北京北海的仿膳饭庄承办的满汉全席，每次宴会已经简化为六道大菜，取意为“六六顺”；每道大菜带有两个或四个副菜，象征“带子上朝”。这都是民间传统的说法，表示吉祥如意的愿望。