元宵是由汤丸演化而来。汤丸在我国有着悠久的历史。据学者们的意见，《楚辞·招魂》中用米粉和蜂蜜制的“蜜饵”便是一种汤九。唐代始有元宵节吃汤丸的风俗，当时棉农们用糯米作成粉果，祭神后给孩子们分食。有些地方在面汤中放入粉果，叫“元宵茶”，北宋时汤丸叫“圆子”“浮圆子”，南宋时叫“乳糖圆子”。周必大作有描写“元宵煮浮圆子”诗：“时节重三吴，圆匀万里同。”到清，汤丸风靡朝野，孔尚任《竹枝词》：“紫云茶社斟甘露，八宝元宵效内做。今日携钱忍饥归，便门不及前门路。”可见当时京都的仿御制汤丸十分畅销。因为元宵节有吃汤丸之俗，久之就雅称汤丸为“元宵”。
