美国加州理工学院位于加利福尼亚洲西南部的帕沙迪那，是一所规模不大、建校历史不长的世界著名大学，美国的其他许多著名大学的历史都比之悠久。加州理工学院建校仅有60多年，它原来只是一所中等技术学校，1913年改名为索罗普理工学院，到1920年才改为大学，培养高级科学技术人才，取名加州理工学院。
加州理工学院的院系设置不像其他大学那样庞大。加州理工学院下面直接设6个系，即生物系、化学与化工系、工程与应用科学系、地质与行星科学系、人文与社会科学系以及物理学、数学与天文学系。其学院在招生数量、在校生规模及教学科研人员队伍等方面都远远小于哈佛大学、哥伦比亚大学、斯坦福大学及麻省理工学院。
加州理工学院建校时间不长，规模也不大，但同哈佛大学、麻省理工学院和斯坦福大学一样，第二次世界大战后一跃而成为世界闻名的第一流大学。60多年来，加州理工学院培养出上万名科学技术人员，其中有许多成为世界著名的科学家和工程师。加州理工学院人才济济、成果累累的一个显著标志是，有17人荣获诺贝尔奖金。该学院每年都有一批人员获得国际或国内的荣誉称号或奖励。
加州理工学院不仅是一所培养人才的园地，同时也是世界闻名的科学研究中心，许多科研成果开拓了新的学科领域，推动了科学技术的发展。如卡尔·安德逊和赛斯·内德梅耶在宇宙射线中发现了μ介子；默里·盖尔曼和乔治·斯维格提出一切强子（即重子和介子）都是由三个基本成分（夸克）和其反粒子（反夸克）构成的学说；捷·罗伯特·奥本哈默实现了爱因斯坦广义相对论的预测，即某些大质量恒星和星团在其寿命结束时将会坍缩成极小的体积，结果在周围太空中形成极强的引力区“黑洞”。在物理学方面的这些研究成果，使加州理工学院成为世界上研究相对论的重要中心之一。
加州理工学院的31个实验室均有较强的设备和科技力量。例如，里尔天文台是由5个天文站组成的一个庞大的天文中心，可供天文学、天文物理学、太阳物理学、行星物理学、射电天文学和天文仪器方面进行广泛的多学科研究和教学活动。又如喷气推进实验室，建于第二次世界大战后期的1944年，由美国宇航局提供经费，以研究火箭与导弹的小规模实验，发展成为专门从事载人月球和行星研究、年经费高达近5亿美元的重要研究基地。喷气推进实验室曾以其太阳系环游一周的设计，赢得世人赞叹。在此之前，该校对地震做过先驱研究。加州理工学院对一些全新的研究领域也多有涉猎。例如在光学电脑方面，该校的科学家正在进行研究，企图使用以光子取代电子操作的电脑，模拟人类的思考过程。
据《美国新闻与世界报道》的统计，在美国明星大学风云榜上加州理工学院位居第21名；在美国最好的工学院中名列第5。加州理工学院跃居榜上，与该校始终遵循“学科不求过多，范围不求过宽，严格保证学生入学和学习质量”，宁缺毋滥、精益求精的办学方针，扎扎实实“为教育事业、政府机构和企业发展培养所急需的具有创新才能的科学家和工程师”的不懈努力是分不开的。
在建校初期，加州理工学院就十分重视数学、物理和化学等基础学科的教学和科研工作。1923年罗伯特·米里坎教授首先获得诺贝尔物理奖。当时，该校只有物理、化学、数学及工程科学4个系。校理事会提出，只有在达到与物理系和化学系同等水平的情况下才允许新建系。二次大战后，学院一直保持6个系。在课程设置上，加州理工学院也是重开课质量，不盲目追求课程的门数。加州理工学院的历届校长都是著名的科学家，同时对发展科学教育事业都倾注了巨大的热忱。例如，著名物理学家米里坎教授获得过诺贝尔奖，但一直担任学校领导工作直至去世，把毕生精力都投在教育事业上。显然，除师资力量雄厚、经费充裕这些办学必不可少的条件外，加州理工学院也自有独到之处。为了掌握科技市场的发展动态，各系每年都邀请企业界、工业部门和研究机构的权威人士组成顾问委员会，提供咨询意见，以便及时调整自己的发展趋向，在激烈的科技竞争中处于领先地位。
这也是加州理工学院跻于第一流大学的重要原因。