黄鱼是我国沿海著名的海鱼，分大黄鱼和小黄鱼两种。
它们外貌很相似，体形大小不同。
大黄鱼的头、眼都较大，尾柄细长，身长40～50厘米；而小黄鱼的头较长，眼较小，尾柄较短，身长20厘米。大黄鱼又叫“大黄花”、“大鲜”；小黄鱼又叫“黄花鱼”、“小鲜”。
区分大黄鱼和小黄鱼不能单从体形的大小来判别而应该根据鱼的脊椎骨和鳞片的多少来分类。大黄鱼的脊椎骨大都是25～27个，而小黄鱼有28～30个；大黄鱼从脊鳍到侧线的鳞片8～9行，而小黄鱼只有5～6行。
大黄鱼和小黄鱼同属石首鱼科，它们头骨的耳内腔里藏有特别大的耳石。大黄鱼的盾形耳石长20多毫米，小黄鱼的椭圆形耳石长10多毫米。鱼类没有外耳，只有内耳，里面有淋巴液和感觉细胞，在淋巴液中又含有石灰质凝结成的耳石，而不同的鱼类，耳石的大小、形状各不相同。坚硬的白玉般的“小石头”，有很多妙用，它是鱼的灵敏的听觉器官，通过它和感觉细胞，把外界的声波传达给脑，产生听觉；它还会协助大脑，使鱼儿保持平衡状态。耳石上的生长环同鳞片的年轮一样，能够算出鱼的年龄。根据耳石形状还能判断鱼的分类范围。
黄鱼在深海区域越冬，每年春季到近海洄游产卵，产卵后又在近海索饵洄游。大黄鱼怕热又怕冷，因此它们大都全年生活在浙、闽沿海，广东沿海要在冬春时才大量出现；从江苏沿海往北，就很少看到它们的踪迹了。大黄鱼除吃食鱼、虾、蟹和贝类外，连自己的“子女”也吞食。繁殖季节，它们密集成群，栖息在近海的中上层。雌鱼不断发出“咯……咯……”的“叫”声，整个产卵场热闹异常，仿佛夏夜蛙鸣那样。鸣声是由鱼腹肌肉收缩同鳔相摩擦而产生的。这是求偶和同类互通信息的手段。大黄鱼每次产卵几十万到一百多万粒。
小黄鱼的生活习性和大黄鱼不同，它们白天躲在水底下，每当黄昏或黎明的时候，就游到上中层来觅食，以鱼虾和甲壳动物为食料。鱼鳔也能发声。小黄鱼的分布范围很广。