在春夏季节，日落以后，蜉蝣常常成群地在河湖、池塘上空飞翔。它们白天栖息在水边的杂草丛里，日落前后纷纷在水面上低空飞舞，寻找配偶进行交配。雌蜉蝣的任务是产卵，可以说是一部“繁殖机器”，从胸部后方到腹部充满了卵。等到把卵产在水上以后，自己就没精打采地坠落水面或地面上。第二天早晨，那些地方往往堆成了厚厚的一层。
美国五大湖沿湖城市，夏季时，要从街道上清除成卡车的蜉蝣尸体。汽车经过桥梁和道路时，滑得几乎不能开车。
这种昆虫有趋光的习性，在黄昏时分，得把霓虹灯广告招牌熄掉，免得招来更多的昆虫。
蜉蝣的卵随身带着一个巧妙装置，每个卵上长有一些细线，帮助卵在水中能较好生存。
卵一接触到水面，原来盘着的细线就会伸开，有的还长有吸盘，把卵牢牢粘在水底，有的卵借助细线同水生植物缠在一起，使它有个容身之地。
蜉蝣，全世界约有2100多种。成虫体长3～27毫米，腹部细长，有10节。尾端有一对细长多节的尾须，约为体长的2～3倍，有的种类还有一条中尾丝。双翅半透明，有纵褶，前翅大，后翅小，或者完全消失。
蜉蝣成虫寿命是很短促的，大多只能活几小时，或1～2日。可是，一时找不到配偶、尚未完成繁殖责任的蜉蝣，却能活上7天。
卵孵化成为若虫，它们大部分长有7对鳃，像稀疏的草齿叶子，从腹部向外延伸。前面6对鳃不断颤动着，后面一对鳃是静止的。水流从鳃中经过到最后排出，起着过滤水中氧气的作用。当水中缺氧，若虫就迅速颤动着鳃，以满足氧的需要。
千百万只若虫，只有极少数才能成长为成虫，因为它们常常遭到鱼、鸟和两栖动物的吞食。若虫在水中生活上1～2年，甚至好几年，先后要蜕皮10多次甚至30次，才能变为成虫。
蜉蝣常常成群羽化，最后一次蜕皮羽毛出来的时候，翅羽又细又弱，脚衰弱得不能走路，口器几乎毫无用处，不吃东西。消化器里没有食物，却充满了空气，像气球那样，产生升举力，帮助翅羽飞翔。