虎鱼是一种小鱼，属银元鱼类，体长只有10厘米左右。
这种鱼有20多种，真正吃食人畜的有4种。它们身体呈侧扁形，有点像鲳鱼，体色非常华美，长着一对大而圆的眼睛，大嘴巴，凸嘴唇，有上下两排呈三角形的利齿，比钢刀还锋利。
虎鱼生活在南美洲安第斯山以东的河流、湖泊和池塘里，特别是亚马逊河和奥里诺科河流域，圭亚那的巴比斯河和阿巴雷河流域更多。它以吃人而著名。
1914年，巴西的一个农民骑骡过河时，不小心跌落水中。不一会儿，就被一群虎鱼吃得只剩下了一具骨骼。从此，食人鱼的名字就传开了。
虎鱼，当地的印第安人叫它比拉尼亚，意思是“利齿鱼”。南美洲一些讲西班牙语的地方，叫它为“卡尼巴勒”（食人肉鱼）或“卡里勒”（害人小鱼）。亚马逊河两岸的居民叫食人鱼为“三声鱼”，这是人渡河时遭食人鱼袭击的三种求救的叫声：当涉水过河的人被食人鱼包围了，先是痛叫一声“救命”，接着传来的是惨叫声“痛死了”，最后传来的是一种撕心裂肺声“哎——哟”。
许多动物也遭到虎鱼的攻击。当苍鹭等水鸟飞离水面很近的时候，虎鱼会猛地窜出水面，把飞禽咬住拖进水中吞食掉。当一些牛到河边湖畔去喝水的时候，也会遭到虎鱼的攻击，奶头、尾尖常常被咬去，甚至把整头牛吃掉。吞噬速度极快，一头牛它们用不了半小时，就能把所有的肉啃个精光。
小小的虎鱼，敢于侵犯人和其他大动物，除了它们具有锐利的齿以外，主要是依靠成群结队的行动。虎鱼有一双虎视眈眈的眼睛，嗅觉十分灵敏，特别是对血腥气味。它们一旦发现猎物，就如脱弦的利箭，成百上千地蜂拥而上，即使猎物再大，也毫不在乎。
可是，虎鱼碰上大鳄鱼的时候，也就无能为力了。当虎鱼围袭时，鳄鱼会全身紧缩成一团，翻转身体，硬背朝下，软腹朝上，浮到水面上来，虎鱼再多，也没法找到噬咬的部位，只好扫兴而去。龟鳖一类的动物，由于没有翻身的本领，虽有甲壳保护，也没法幸免。