红鹤是世界闻名的珍禽,外貌高雅而端庄,稳重而古怪。细长的脖子上,长着个小头颅,漆黑的嘴喙,弯弯的、晶黄色的小眼睛炯炯有神。身高约1.2米,披着粉红色的羽毛,蛋形似的身躯下,长着两条纤细而瘦长的腿,节节疤疤的,膝弯处多疣,好像弱不禁风的样子。
非洲是红鹤栖居最多的地方,以坦桑尼亚马尼亚拉湖畔的红鹤最为著名。那里湖面宽广,湖畔是泥质平地,植物繁茂,一年一度,红鹤群集湖区,绵延好几千米,远望一线红色,非常美丽。美洲是红鹤的故乡。美洲红鹤比非洲、欧洲红鹤的体形更大,色彩更鲜艳。
红鹤喜欢群居一起,在咸水湖浅滩边觅食。它吃东西时很奇怪,常常扭动蛇一般的脖子,把头倒转过来。喙的上一半,像“铰链”那样,能够活动,里面长着栅柱般的东西。咽喉像个唧筒,不断吸取软泥,又不断将水和泥从栅柱间滤出去,贝类等小生物就留在嘴里了。
科学家研究发现,红鹤身上的红羽,不是生下来就是红色的,而是它以一种绿色的小水藻为食,这种小水藻经过消化系统的作用而产生一种使羽毛变红的物质。
红鹤在憩息时,有时单腿卓立,有时将头卷藏在翅翼下,显得很安逸。它性格安静,警惕性高,一有响动,就仓皇而跑。第二次世界大战期间,飞机突然在安德罗斯岛低空飞掠而过,使红鹤吓得发了狂。它们张皇失措,东奔西逃,彼此践踏,长腿被折断,伤亡很大。过了好长的日子,鹤群才恢复了平静。
红鹤的繁殖是很有趣的。它用喙把污泥滚成小球,然后用脚把它堆砌成巢,像个圆锥形的平台,上面是碟形凹槽,离地约40多厘米。春天,是求偶的季节,雄鹤常常跑到雌鹤面前,跳跃起舞,扭颈展翅,卖弄姿态,以博得对方的青睐。
几天以后,红鹤就成双成对了。
红鹤产的蛋是白色,孵出的小鹤却完全不像妈妈:浑身柔软的白绒毛,直喙短腿,有点像小白鹅。可是,10天后,它变得越来越像妈妈了。喙变弯,两腿伸长了。不时吮吸妈妈嗉囊中吐出来的流质食物。