书记鸟在全世界只有一“家”，并无分出。它已经变得十分稀少而珍贵了。
它又叫鹭鹰，这是由于它既像鹭，又有鹰的特征，就折中地叫它鹭鹰了。它冠羽上的一根根羽毛，使人联想起古时候外国那些耳朵后面夹着鹅毛管笔的书记官，所以又叫它“书记鸟”。
鹭鹰的长相很奇特，短小的头上长着一双大眼睛，一个锐利的钩嘴，头后边横耸着一排长长的冠羽，短身躯，后面拖着两条长长的尾羽。它体高1米多，两翼展开达2米多。
鹭鹰有一双灵巧而有力的长腿，很像鹭和鹤，有人把它归入鹤类；它有锐利的钩嘴和利爪，叉像鹰和隼，也有人把它归入鹰隼一类。经过反复论争，由于它那古怪的相貌、凶猛的特性，把它列入隼形目，单独列一个书记鸟科。
书记鸟栖息在非洲南部广大草原上，它虽然不爱飞翔，有时却能凭空大翻筋斗，一面翻滚，一面将一小撮泥土抛向空中，然后双足落地。书记鸟是不擅舞蹈的鸟，而附近也没有同类，这种奇怪的动作，不可能是求偶营巢仪式的表演。科学家认为，这可能是书记鸟在游戏，或者是在发展和熟练它们未来应变的反射动作能力，也可能是在闪避一条它所扑击而没有抓到的毒蛇。
书记鸟的主食是蛇和蜥蜴。当它发现蛇的踪迹后，先是悄悄地潜行靠近猎物。突然，它的冠羽像扇子般展开了，接着在蛇的周围紧张地转动和跳跃，寻找进攻的机会。毒蛇遇到劲敌，也不示弱，伸高头颈，两眼射出凶光，摇动着头颅，伸出长舌，准备扑击。书记鸟东跳西躲，总是绕到毒蛇背后，使毒蛇找不到目标，无心恋战，只得俯身逃窜。这时，书记鸟猛窜过去，张开一只翅膀，遮住自己的长脚；另一只翅膀，拍打着毒蛇。接着用脚猛踩蛇头，用嘴猛啄蛇身，经过几番出击，毒蛇就没命了。
书记鸟在灌木和乔木顶部营巢，巢大而扁平，直径约2米，用草叶编织而成，由于有浓密的树冠遮掩，不易被发现。雌鸟每次产蛋两枚，卵白色，椭圆形，长径约7～8厘米。孵化时间长达45天。