淡水鱼儿绝大多数满身披鳞，像穿着铠甲似的。可是，淡水里的鲶鱼，生活在河底淤泥下，却无需这套“武装”来对付天敌。
鲶鱼头扁嘴大，眼小，上下颌各长有一对长须，全身灰黑色，带有暗色斑块。背上只有一个小鳍，胸鳍像硬刺，长长的臀鳍同尾鳍相连在一起。皮肤富黏液腺，像泥鳅和黄鳝那样滑腻，不易逮住。
鲶鱼、黄鳝和海黄颡是近亲，身上的棘刺能分泌出一种甲酸的毒液。人们不小心被刺上了，就会血流不止，疼痛难熬。
最大的鲶鱼有1米长，别看它模样文雅，实际上十分凶暴。它白天藏在淤泥里睡觉，夜间出来觅食活动。那两对长胡须的尖端，长有味觉细胞。它凭着这个武器到处寻找猎物，小鱼和蛙一遇上它，就难逃“虎口”了。鲶鱼十分贪吃，容易上钩，人们常用青蛙做饵来钓它。
在日本，民间有种传说，鲶鱼翻身是地震前的征兆。科学家长期观察鲶鱼后发现，鲶鱼对轻微震动的感受十分灵敏，而地震前所引起的微弱电流的变化，也能被鲶鱼特别灵敏的感受器感觉到。
鲶鱼还有特别丰富的味觉器官——味蕾。人的舌头上也有味蕾，大约9000多个，而鲶鱼的味蕾却有10万个之多！而且这些味蕾不光长在口腔里，还长在皮肤和触须上。
地震前，水中的电流和水质发生变化，使鲶鱼不断翻身。其他鱼儿也会出现“鱼翻白肚水上跃”的反常行为。
科学家认为，对深海鱼行为的研究也有助于预测地震。
日本是个多火山多地震的国家，很多地方饲养着鲶鱼，随时随地观察它的一举一动。每当它翻腾闹水的反常现象发生时，人们往往可以得到信号：可能地震马上会出现。
日本农林省曾号召多震地区的人们饲养一种白色的鱼，它有感知微小震动的特殊的本领，震前几小时，这种白鱼在水中往往会惊恐地东窜西撞，这也预兆不久可能发生地震。