铁树原产于热带地区，从印度尼西亚到中国南部、日本南部都有分布，是一种受人欢迎的观叶植物。
铁树是苏铁科常绿乔木，茎粗壮，圆柱形，不分枝，一般高1～4米，密披暗褐色宿存的叶基和叶痕。铁树的顶部簇生着一根根羽状的翠绿大叶，仿佛凤凰鸟的尾巴，由此得到了“凤尾蕉”、“凤尾杉”的别名。
铁树的茎顶中心有一些长满黄褐色茸毛的小叶，保护着生长点，叫作保护叶，花顶生，单性，雌雄异株。雄花序圆柱形，松球状，初开时它呈黄色，以后变成褐色；雌花序半球形，掌状，都生在茎顶，初开时灰绿色，后来变成褐色。铁树喜温暖，不耐寒，要求深厚肥沃的砂质土壤，怕积水，积水后易烂根。
常见的铁树有6种：又叶苏铁或台湾苏铁、云南苏铁、四川苏铁、海南苏铁、华南苏铁、篦齿苏铁。四川渡口市郊有一大片天然铁树林，约计5万棵，是我国已知的最大的铁树林。
俗话说：“铁树能开花，哑巴会讲话”、“千年铁树开了花”，这些都是说铁树开花不易。在北方，铁树是盆栽，要隔20～30年才开花一次，所以会感到铁树开花是奇事。但是，园艺家掌握了铁树的性能和特点，经过精心养护管理，如在不同的季节给以适当的肥、水和光照，2～3年开花一次是常有的事。
在南方热带的铁树，最高的有达20米的。广州中山大学校园中有一株已蔚成大树，它一般在7～8月间开花，甚至年年都可开花。重庆北温泉有一棵雄铁树，干高2米，树龄“百岁”以上，近几十年来，几乎年年开花。
云南海拔1700米左右的山上和金沙江沿岸一带有一种野生的云南苏铁，每年春天2～3月就开花了。8月种子成熟，红色，像鸽子蛋，俗名“凤凰蛋”。可食用或入药。《本草纲目拾遗》中叫它为“无漏果”，说它具有“消食宽中，除痰止嗽，益气润颜”的功效。叶也可入药，茎可提取淀粉食用，叫“西米”。