海棠是优美的观赏植物，在庭院、路边、池畔种植，十分相宜。春来着花茂美，花朵虽小，却是花团锦簇，一树千花，令人陶醉。而经雨之后，花瓣湿润，分外鲜艳。
海棠是蔷薇科落叶小乔木，高达7～8米。叶互生，叶缘具平钝锯齿。每年4～5月开花，花数朵簇生，呈伞形总状花序；蕾期为红色，绽开后为粉红色，直径4～5厘米。果球形，黄色，果梗先端肥厚，萼洼凸起，萼片宿存。9～10月果熟。
海棠的花丰满而淡雅。初放时仿佛胭脂点点，怒放时又似片片云霞，花落时宛如淡妆素抹。它枝叶又很繁茂，显得更加娇妍动人。苏东坡咏海棠诗中的名句“只恐夜深花睡去，高烧银烛照红妆”，把海棠的娇柔之态描绘了出来。海棠正是“如花如叶，年年岁岁，共占春风。”
四川盛产海棠，历来素有盛名。宅前、路旁、公园、湖边，海棠花怒放，花团锦簇，仿佛是一片烂漫的花海。古诗中成都海棠每与洛阳牡丹、扬州芍药齐名。正是“岷蜀地千里，海棠花独妍”、“成都二月海棠开，锦绣裹城迷巷陌”。
海棠原产我国，河北、陕西、山东、江苏、浙江都有分布。
我国栽培海棠，历史悠久。常见的栽培品种有西府海棠和垂丝海棠。
西府海棠是苹果属落叶小乔木，枝干直立，木质坚实而多节，枝密而条畅。春季开花，花叶齐放。花重瓣，未开时花蕾像胭脂般鲜红，开放后像晓露般明艳，只是色彩淡了一些。花形很大，朵朵向上，三五朵合成一簇，花葶约30多厘米，呈淡紫色，花须也是紫色的，稍稍散发出清香。到了秋天，结的果实卵形。呈金黄色，可食。西府海棠性喜阳光，忌水涝，抗干旱，耐寒冷。
垂丝海棠是落叶小乔木，树冠疏散。叶表面有光泽，叶缘为钝锯齿。
花红色，大多是半重瓣，花梗细长，与萼同带紫色，花初开时上举，开放后花朵下垂。垂丝海棠大多分布于江南和西南省区。果实梨形，紫红色。花期4～5月，果熟10月。垂丝海棠性喜温暖、潮湿，不很耐寒。