牡丹是毛茛科落叶小灌木，高1～2米，根肉质，肥大。
叶互生，三回三出复叶。花单生在枝顶，直径10～20厘米，有单瓣，也有重瓣。牡丹又叫鹿韭、鼠姑、百两金、富贵花、木芍药，原产于中国，分布于陕西、四川、河南、山东、江苏等省，至今在秦岭和陕北山区还有野生种牡丹。
汉代，牡丹的根皮叫丹皮，是名贵的药材，有清热凉血、散瘀的功效。《神农本草经》中就说到过丹皮。因为知道牡丹可药用要有一个过程，由此可推想出人们认识牡丹一定在秦汉以前。从南北朝起，牡丹已成为名贵的观赏花卉。《海记》中说，隋炀帝辟地建苑，要全国各地进贡奇花异卉，各地送去的花卉中就有牡丹。
唐代，牡丹成为皇宫珍贵的花卉，在骊山专门开辟了牡丹园。唐明皇李隆基和杨贵妃曾在牡丹花下欢宴，李白奉诏进宫，挥笔写下了名句：“名花倾国两相欢，长得君王带笑看；解释春风无限恨，沉香亭北倚阑干。”中书舍人咏牡丹诗，其中“国色朝酣酒，天香夜染衣”之句，当时唐明皇听了，大加赞赏，并叫贵妃在妆镜台前喝一紫金盏酒，表现诗中描写的意境，牡丹从此赢得了“国色天香”的美誉。
当年首都长安，每到暮春，观看牡丹的人“车马若狂”，人山人海，摩肩接踵。白居易曾有诗描述了当年的盛况：“花开花落二十日，一城之人皆若狂。”诗人刘禹锡也说：“唯有牡丹真国色，花开时节动京城。”
北宋时的洛阳，种牡丹，赏牡丹，蔚然成风，真是“洛阳牡丹甲天下”、“春城无处不飞花”。洛阳家家户户都种牡丹，它与扬州芍药齐名，并称“天下第一”。“洛阳地脉花最宜，牡丹尤为天下奇”，诗人欧阳修不仅写下了这种盛况，还著有《洛阳牡丹记》等，曾游遍城中10多个花园，对姚家的千叶黄牡丹和魏家的千叶肉红色牡丹特别推崇。
姚黄被誉为花王，魏紫被誉为花后，“姚魏从来洛下奇，千金不惜买繁华”，说的就是它俩轰动当年京华的事。南宋时，四川彭州牡丹曾一度取代洛阳，甲于天下。