生菜，原名莴苣。广东人因这种菜可生食，因此叫它生菜。莴苣是菊科一二年生草本。基出叶绿色或紫色，叶面光滑或皱缩，全缘或有缺刻。头状花序，开黄色舌状花。瘦果细小，黑褐或灰白色。性喜冷凉，春秋两季都可栽培。
莴苣原产于地中海沿岸。宋代陶谷的《清异录》中说，“呙国使者来汉，隋人求得菜种，酬之甚厚，故名千金菜，今莴笋也”。
据说，清乾隆皇帝巡游南京，传旨取莴苣以供御膳。消息传来，席上纷纷仿效，由此它身价百倍。后来，它除了烹调成各种佳肴外，另外用它盐渍凉拌，更显得清新爽口。莴苣含人体需要的各种营养成分，特别是它的叶要比茎更富营养，美食家誉它为“绿色精灵”。
根据莴苣的主要性状不同，可以分成叶用莴苣和茎用莴苣两种。叶用莴苣又叫“全菜”。植株矮小。叶扁圆、卵圆或狭长形等。又分结球莴苣和长叶莴苣等类型，我国有少量栽培。叶作蔬菜、生食或熟食。
茎用莴苣又叫“莴笋”。茎肥大如笋，肉质细嫩。茎出叶较短，耐寒性较叶用莴苣强。我国南方可露地越冬。我国大江南北都有栽培。嫩茎、叶作蔬菜，老叶作饲料。
古代，莴苣被作为药物。晋代葛洪《肘后方》说它性微寒味苦甘，入肠、胃二经。《本草纲目》说它通乳汁，利小便，杀虫蛇毒。中医用它治小便短涩灼痛、尿中带血症，外敷，治热毒疗疮症。
现代医学化学分析表明，莴苣含糖量偏低，含无机盐和维生素较多。特别烟酸含量丰富，是胰岛素激活剂，对糖尿病患者食用有益。莴苣还含有微量元素钙、磷、铁、锌，其中以铁元素容易被人体吸收，因此吃莴苣能防治缺铁性贫血，对老人、孕妇以及长期卧床的患者更好。