甘蔗有两兄弟，糖蔗和果蔗，祖先都是甘蔗。据植物学家分析，果蔗与糖蔗的基本区别在于甜度和硬度，一般果蔗的含糖量为8％～10％，纤维比较柔软。而糖蔗的含糖量达12％～18％，纤维比较粗实。
甘蔗是禾本科植物，在热带和亚热带是多年生，在温带是一年生草本。果蔗当做果是有源远流长的历史的。
当古代人类最早发现野生蔗林时，就是折竿茎，啮其汁，从生食开始的。唐代发明榨糖工艺以后，蔗农逐渐懂得选择含糖量高的品种，用来栽培和供应制糖。
果蔗是广东的特产，有白蔗和黑蔗两种，其中以白蔗享有盛誉，具有节疏、皮薄、肉脆、汁多、清甜等特色。
即使不削皮，也可轻易嚼食。如增城的“水南白蔗”、番禺的“潭州大蔗”、新会的“脆皮王蔗”等。最常见的黑蔗，虽然皮厚节短，却能粗生快长，产量很高。
果蔗有生津解渴、凉喉润肺之功，有些疲劳过度或腹饿过久的人，容易因低糖而发生虚脱，但只要吃上一节果蔗，就会精神倍增。
唐代诗人王维的诗“饱食不须愁肉热，大官还有蔗浆寒”，说明吃蔗还有解酒作用。
中国是种植甘蔗很早的国家。据历史记载，从殷商时代，广州附近已普遍栽培甘蔗了。印度种植甘蔗的历史也很早，制糖技术却是由中国传去的。印度人起先不知道制糖，把蔗糖叫作“中国”，在印度文中“糖”和“中国”是一个同义字。印度人常说：“中国对于印度是甜蜜的。”
糖蔗的栽培品种有中国蔗、热带蔗和印度蔗等。茎直立，圆柱形，最矮的几十厘米，最高的达7米。茎上有节，茎皮光滑并被有蜡粉，有紫、红、黄、绿等色。叶互生，长披针形，通常绿色，表面有蜡粉和茸毛，中脉明显。大型圆锥花序，生在茎顶。颖果细小。糖蔗喜光和温暖气候。切茎繁殖。