杨梅是杨梅科常绿小乔木。叶倒披针形或椭圆形，先端或前缘稍有锯齿，革质，有光泽，背面有许多金黄色腺体。
雌雄异株，雄花序圆柱形，柔荑花序，黄红色；雌花序长椭圆形，穗状花序。果实圆形，有硬核，上面密生许多囊状体，就是食用的果肉，有紫黑色、紫红色、淡红色、青白色不同，分别称为乌杨梅、紫杨梅、红杨梅和水晶杨梅。
杨梅原产于我国，种植历史十分悠久。在距今7000多年的浙江余姚市河姆渡遗址中，曾发现杨梅核。宋代诗人苏东坡说：“闽广荔枝、西凉葡萄，未若吴越杨梅。”杨梅品种繁多，各具特色。
浙江余杭的“荸荠种杨梅”、萧山的“水晶杨梅”、江苏洞庭山的“乌种杨梅”，以及“长叶细蒂杨梅”、“白杨梅”、“大乌杨梅”，都是佳品。尤其是荸荠种杨梅，色似紫玉，大若龙眼，鲜灵甘美，回味无穷。正是：“五月杨梅正满枝，初凝一颗值千金，味方河朔葡萄重，色比卢南荔枝深。”
曾经有这样一个传说，明代嘉靖年间，余姚有位叫孙陛的人，中了进士，在京做官，每逢初夏杨梅季节，魂牵梦系一心想吃家乡产的杨梅，却始终没有能如愿以偿。他于是请人画了一幅《余姚杨梅图》，他在画上题了一首诗：“归黑杨梅绚紫霞，烛湖佳品更堪夸；自从名系金榜后，每岁尝时不在家”，无限感慨的心情跃于纸上，显现了多么情深意长的思念之情。
杨梅性喜温暖湿润，耐阴，根部常有放线菌共生，能在瘠薄的山地生长，主要分布在长江流域以南的红、黄壤山地，以浙江栽培最多。一般用压条、嫁接繁殖。
杨梅具有很高的营养价值，含有大量的糖分、果酸、铁质、维生素B、维生素C等。杨梅除鲜食外，还可以加工成果酱、果汁、果酒、杨梅汽水、杨梅罐头、蜜饯等食品。