山楂是蔷薇科落叶小乔木，高6～8米，是果树，也是观赏植物。叶互生，阔卵形或三角卵形，边缘羽状5～9裂，有锯齿，叶脉上有短柔毛。伞状花序有小花10～12朵，白色或淡红色，5月开花。8～10月结果，梨果近球形，直径约2厘米，皮色深红，并有淡褐色斑点。
山楂是我国著名的果树，有3000多年栽培历史，由于适应性强，病虫害少，不需要精细管理，因此在全国各地都有栽培，而北方要比南方多。被称为“山楂之乡”的山东省约种有300多万棵山楂树，年产2250多吨，约占全国山楂产量的40％以上。
山楂耐寒，生命力强，经定植后4～5年就开始结果，结出无数球形、梨形的小果实，肉厚皮红，使满山遍野绿色丛中悬挂着红艳艳的小果实，十分艳丽，它又有“山里红”、“红果”的别名。
有一首关于山楂的竹枝词说：“露水白时山里红，冰糖晶映市中融。儿童戏食欢猴鼠，也解携归敬老翁。”原来，白露前后，山楂熟了，满街都是山楂和糖葫芦，一片生机，不仅孩子喜欢，连鼠猴都爱吃，那懂事的小孩也知道带回家去敬献给老人。
山楂因味道太酸，较少生食。但它具有丰富的果胶和红色素，很适宜加工汁、露、糕、酱、蜜饯等。在北京等城市的街头，常有一串串糖葫芦叫卖，这有的是用山楂果做成的。山楂还可做成糊膏、山楂糕、山楂片、山楂条，受到老幼的欢迎，因此又有“戏果”的别名。
山楂在古代叫作“果子药”。山楂不仅有治疗消化不良的功效，而且还能使那些不易消化的食品容易被人体消化吸收。
近年来，经过药理分析，发现它还具有增强心肌、降低血脂、促进胆固醇转化等功能，对医治冠心病、高血压、动脉硬化等有一定疗效。而用山楂核研制软膏，还能治愈各种皮肤病。因而全世界山楂的消费量比过去增加了3倍以上。