油棕的故乡是非洲。几内亚湾沿海的多哥、达荷美、尼日利亚，从南向北延伸1200千米的范围内，地势低平，炎热多雨，植物生长繁茂，到处都有茂密的油棕林。在高高的树顶上，枝叶伸展开来，把阳光都遮住了。它一年到头都开花结果，在同一株树上，有的在开穗状花，有的正结出硕果，有的挂着成熟了的大球果。
油棕，树干挺拔，几十片巨大的羽状叶丛生在茎顶。果序卵形或倒卵形，像一个大球，长在叶腋的地方，有几千个小球组合而成。每株树长有10个左右的大果实，每个重达20千克，果肉和果仁占了15千克以上，鲜果肉含油46％～50％，果仁含油50％～55％。
改良后的新品种油棕，果大肉厚，核小壳薄，每亩产265千克，相当于花生的5倍，椰子的6倍，葵花子的7倍，菜子的10倍，大豆的12倍，棉子的24倍。人们公认它是一种高产木本油料作物，被誉为“世界油王”。
油棕，又叫油棕榈，是棕榈科常绿乔木，高4～10米，果实含油量很高，人们就叫它油棕。它的形状有点儿像椰子，又叫它“油椰子”。
油棕的生长期很长。这种常绿高大的植物，性喜温暖多雨。它一般是先育苗后移植，3～4年后就开花结果。8～15年为旺产期，25年后为更新期。树龄高达30年以上。
20世纪60年代后，油棕在全世界引起了越来越多的重视。现在，油棕传播到了世界热带和亚热带的广大地区，年产量达350万吨。马来西亚、印度尼西亚、象牙海岸、扎伊尔等国都是盛产油棕的国家。油棕已在我国落户，还在美国和巴西西北部等地区安了家。马来西亚已成为世界最大的油棕生产和输出国家。
油棕有许多用途。花可以提取油棕花汁，可以酿酒、制糖、作饮料；叶子用来编织各种篮子，提包等用品。棕肉、棕仁榨油后的余渣，是家畜的好饲料。棕油更是用途广泛。过去，它多作为医药用油和工业用油，医药中常用它作为一种药剂和化妆品原料，棕榈皂畅销于国际市场。