他出生于奢靡浮华的王族世家。身为王国继承人却心怀众生之苦。最终踏上寻觅人生真的旅程，为世人寻求解脱烦扰的清静家园。
红尘中的觉悟者——佛教创始人释迦牟尼
（约公元前563一公元前483）
释迦牟尼，姓乔答摩，名悉达多，公元前563年，出生于尼泊尔的兰毗尼；是古印度释迦族人，属刹帝利种姓，其父净饭王是喜马拉雅山麓迦毗罗卫城（今尼泊尔境内）的君主，母亲摩诃摩耶是近邻天臂城善觉王的长女。
相传摩耶夫人直到45岁才怀孕。产期将临，根据当地习俗须回娘家分娩，结果她在途经兰毗尼时就生下了孩子。释迦牟尼出生第7天，母亲就不幸去世了。他在姨母的抚养下，自幼在宫中接受传统教育，学习王族成员所应具备的一切知识和技艺，还是个骑射击剑的能手。净饭王对儿子寄予了厚望，期待他继承王位，一统天下。在释迦牟尼16岁时，净饭王就为他娶了同族长者之女耶舍陀罗为妻。还为他建造春夏秋三时宫殿，广造园林池台，物色宫娥彩女，供他游玩取乐。
释迦牟尼在奢侈的皇宫里长大，一向养尊处优。但他并不贪恋宫中奢靡的物质生活，因为他看到大多数人是穷人，他们遭受着贫苦生活的折磨。29岁时，释迦牟尼四次出城游玩，分别遇见一老人、一病人、一具死尸和一婆罗门教出家人，因此而感到人生苦恼。他同时发现，即使是富人，也并不幸福，人都会生病，最终都要死亡。释迦牟尼相信，世间应当存在着一种不会被瞬间的痛苦和死亡抹去的永久的东西，他决心出家探索解脱人生痛苦之道。
释迦牟尼离开摩揭陀国的王舍城，踏上了苦行修炼的征途。一路上披星戴月，忍饥挨饿地奔波，终于到达阿罗蓝仙人修行之处。受业于阿罗逻·迦罗摩等修行者，但他不满足于他们的教法，继续旅行，到达郁卢吠罗附近的舍那尼村，在林中遇见五名苦行者，和他们结伴修行。释迦牟尼在郁卢吠罗居住6年，进行各种极端严峻的苦修，以致身体赢弱，濒于死亡。他感觉苦修不能获得真理，因而改变生活，重新进食，恢复体力。此时五名同伴弃他而去。一日清晨，释迦牟尼坐在榕树下，接受牧女赠送的乳糜，然后在婆罗树林中度过一日。傍晚，他盘腿坐在菩提树下深思，在黎明前顿悟“四谛”与“八正道”之理。他说：“我心已解脱，无明清除尽，光明破黑暗，智慧已生起。”
释迦牟尼历经6年的磨炼，终于大彻大悟，成就正果，为人天之大导师，成为佛陀——“觉悟者”。他成道后在郁卢吠罗停留数周，思考已领悟的法，特别是最重要的缘起法。经过一番犹豫，他决定宣讲此法。他到鹿野苑找到舍他而去的五名同伴，向他们说法。
他首次说法，称为“初转法轮”，所说内容，后人题名为《转法轮经》。释迦牟尼在鹿野苑为五人说法后，接纳他们为比丘（佛教指和尚），成为僧团的第一批成员。然后他又接纳富室青年耶舍及50个友人为比丘，另有他的父母和妻子。至此，僧团共有成员60名。释迦牟尼吩咐他们各走一方，弘传教法。他本人则先往郁卢吠罗，然后到摩揭陀国首都王舍城，接受频毗婆罗王所赠竹林精舍园，将其作为建寺场所。侨萨罗国有富商名给孤独，在首都舍卫城营造祗园精舍，供他居住。恒河流域各大城市均有人建寺供他和弟子们居住。他的各阶层信徒人数迅速增长。他曾返回家乡探视父亲妻儿。释迦族许多人成为他的信徒，他的异母弟难陀和儿子罗目侯罗均出家为比丘。净饭王为此深感悲伤，要求他订立规则，凡未得父母许可者，不得出家为僧。佛教僧团至今遵守这条规则。佛教的比丘尼（佛教指尼姑）团体，是在释迦牟尼的堂弟和侍人弟子阿难的请求下成立的。释迦牟尼的姨母及众女伴带头参加比丘尼团体。
释迦牟尼35岁得道，随后周游四方，化导众生，前后四十余年，讲经三百余会。讲说了《华严经》、《阿含经》、《方等经》、《般若经》、《法华经》和《涅槃经》等佛家经典。
释迦牟尼80岁时，率领比丘从王舍城出发，向北方作最后一次旅行。在波伐他们住在信徒金匠纯陀的园中，并在他家中用餐。席上有食物名苏迦罗·摩达伐（可能是猪肉）。饭后，释迦牟尼感觉作呕，腹部剧痛，但他继续前进。傍晚到达拘尸那迦茅城（现名卡西亚），在末罗族人的优婆多纳园内两株桫椤树之间一卧榻上，向右而卧，神态安详。最后，释迦牟尼对众比丘说：“只有按照八圣道修行才可以修成正果，千万不要放纵自己。”
释迦牟尼说完这些话后，就安静地进入涅槃。这时候，桫椤树变成白色，一轮皓月被乌云所遮，风从四面吹起，山川震撼，群鸟乱鸣，百兽狂奔，人人击鼓打锣悲叹传报，弟子们顿足哀号，一切都在为三界导师释迦牟尼的涅槃致哀。释迦牟尼坐化后的舍利子，为拘尸城的末罗族所得，但各国不服，后经调解，由摩揭陀国阿阁世王领导，八国共分，建塔供养。释迦牟尼涅槃后的90天，是5月15日，由500大阿罗汉的常随弟子，公推大迦叶为上首，距竹林精舍西南一里多的耆阁窟山的大石室中，由见识广博的阿难诵出经藏，持戒第一的优波离诵出律藏，经过大众的认可，完成8.4万千法门（佛家语，诸佛所说，为世之则，故谓之法。此法为众圣人道之通处，故谓之门）。这就是佛典第一次结集。
释迦牟尼的学说在他去世几个世纪后，才开始有文字记载。不幸的是，他所创立的佛教后来分裂成了许多部派。最主要的有两个，即东南亚的上座部（又称“古代部派”）和中国西藏以及亚洲北部地区的大乘佛教。
西方学者普遍认为，上座部是古代佛教的主流，最接近释迦牟尼的原始思想。释迦牟尼被认为是世界几大宗教的所有创始者中最有学问的人。他所创立的佛教，以无常和缘起的思想反对婆罗门教的梵天创世说，以众生平等的思想反对婆罗门教的种姓制度，因而受到刹帝利和吠舍等种姓的支持，迅速得到传播。
在印度境内，自公元500年以后，佛教的影响力开始下降。1200年，佛教在印度几近绝迹。然而，在中国和日本，佛教一直是最主要的宗教；在西藏和东南亚，几个世纪里，它曾经是占统治地位的宗教。
佛教，有着强烈的和平主义倾向。在佛教国家里，非暴力主义在政治生活中曾经扮演过非常重要的角色。而作为一种世界性宗教，它在世界文化史上也留有极其深远的影响。
佛教的基本教义可归纳为四点．佛教徒称其为“四谛”（也就是四个“真理”）：第一是“苦谛“，即人生所经历的生老病死等一切皆苦；第二是“集谛”，招致这些“苦”的烦恼业因（“集”是“因”的意思）；第三是“灭谛”，即根绝一切欲望，人就可以达到人生不灭的“涅檗”境界；第四是“道谛”，即要达到“涅槃”必须修行，其方法即所谓“八正道”：正见、正思维、正语、正来、正业、正命、正精进、正念和正定。这里需要补充的是，佛教不分种族，接纳一切人。与印度教不同，佛教不承认社会等级制。
他也许是人类历史上最独特的宗教人物，人们不知道他的真正姓名，也无法确知他的生卒年月，连他本人是否真正存在过也让人怀疑，但这一切并不妨碍他成为为信徒崇拜的对象。
十字架上的救世主——基督教创始人耶稣
（约公元前6一公元30）
相传耶稣诞生在罗马帝国的属国犹太的伯利恒城（今巴勒斯坦南部），其生平事迹缺乏详尽可靠的历史记载。
据说耶稣自幼聪明好学，12岁时随父母去耶路撒冷，曾在锡安山上的圣殿里与犹太教的律法师们坐而论道。当时，有一位被称作“施洗约翰”的先知正在宣传一种与传统犹太教不同的新宗教思想，他声称上帝的天国即将临近，末日审判的钟声即将敲响，人们若想取得上帝的宽恕，就必须忏悔自己的罪过，用约旦河水洗浴身心。耶稣深受其影响，在30岁那年，他来到约旦河边领受了施洗约翰主持的洗礼。
受洗以后，耶稣在旷野里经受了40天的考验。他拒绝各种诱惑，最终选择了救赎世人的使命。于是，耶稣回到故乡，开始传播天国临近的福音，后来又到犹太各地传道。他宣称天国是个崭新的世界，那里充满上帝的公义，是善良虔诚者的最终居所，一切在现实中被颠倒的东西都将在天国重新颠倒过来。他把犹太教律法高度概括为“爱上帝”和“爱人”两条，并称之为“律法和先知一切道理的总纲”。他劝人们相信福音，及时悔改，迎接世界末日的审判。耶稣一边传教，一边还替穷人治病，因而吸引了大批来自社会下层的信徒。他从中召选了12名及门大弟子，并委派70名信士到巴勒斯坦各地传播福音。
在犹太人的逾越节来临之际，耶稣带着12个门徒前往耶路撒冷朝圣，受到市民们的隆重欢迎。当发现一些人居然在圣殿里做买卖时，耶稣非常气愤。他将牛羊赶出圣殿，掀翻商贩的桌子，倒出他们的银钱，并痛斥这些亵渎圣殿的人。耶稣对犹太教上层的民族偏见和等级歧视也十分不满，更不同意传统犹太教守安息日的烦琐教条，甚至讥讽富人想进天国比骆驼穿过针孔还难。
耶稣的言论和行动触犯了当权者的利益，犹太教祭司贵族对这位民众眼里的先知和救世主既恨又怕，千方百计要置耶稣于死地。耶稣明知有险，但为了救赎世人，仍决心献出自己的生命。相传在最后一次晚餐上，耶稣一边把饼掰开递给他的12个门徒，一边说：“你们拿着吃，这是我的身体。”他又把葡萄酒递给众人喝，并说，“这是我的血，是为许多人而流的。”逾越节之夜，由于门徒犹大的出卖，耶稣被犹太教大祭司的差役拘捕，经草草审讯后转交给罗马帝国驻犹太总督彼拉多，并力促彼拉多将耶稣处死。次日，耶稣因“自称犹太人之王”的罪名被钉死在十字架上，他临终前留给门徒和世人的遗训是：“你们要彼此相爱，像我爱你们一样。”
耶稣遇难后，其门徒将他神化为基督（救世主），宣称耶稣已于死后第三天复活，并被接入天国，不久这位基督将带着上帝赋予的权柄和荣耀重新降临人间，救赎世人。这些门徒自认受耶稣差遣而负有传教的使命，于公元1世纪中叶以耶路撒冷为中心建立了最早的基督教会，作为基督教的创始人，耶稣的宗教思想反映了罗马帝国后期下层民众的良好愿望，因而得到广泛的传播。
耶稣认为人都是平等的，穷人在精神上是幸福的，卑微者终将成为这大地的主人。所以早期基督教吸收教徒不分种族和阶缀，很快向四方传播开来。教徒们组成小规模的团体，团体内部人人平等互助，财产共有。他们共同集会，共同祷告，一起听布道，一起进餐。耶稣对富人、穷人、有学问或地位低的人，有恶病的人、操贱业的人，以及罪人等等，都是一视同仁，不把这些身份上的差别当做一回事，而以坦诚、和蔼的态度跟所有的人相处。在那个时代，催收赋税的税吏是人人都看不起，都不愿交往的。有一个叫利未的人，是个税吏，他渴望改变生活现状，因为世上谁也不理他，独自过着离群索居的日子，但是耶稣却帮助了他，他从此抛弃了税吏的工作，把一生都奉献给耶稣与耶稣的事业，成为使徒之一。耶稣的这种作风，令贫穷的人以及受虐待的人深深感激。
基督教的创立，加速了罗马帝国的崩溃，推动了西方社会由奴隶制向封建制的转化，在此后的两千多年里，基督教作为一种世界性宗教，其影响已远远超过宗教范畴，对人类的政治生活、社会进程、文化思想等领域都有重要影响。耶稣也就理所当然地进入影响人类的伟大人物行列中。
据后世学者考定，历史上并没有耶稣其人，《圣经》中的耶稣形象，是基督教史学家把古代神话传说中的“救世主”形象同历史上出现过的犹太“民族英雄”结合起来的结果。有关耶稣基督的各项节日（圣诞节、受难节、复活节等），也为后代所规定。现今通用的公历纪年，即所谓以耶稣基督诞生之年为公元元年，乃是公元525年罗马修道士小狄奥尼西所定。基督教《圣经》中的《旧约全书》原是犹太教的教义。而《新约全书》各卷则是在公元1世纪末才陆续出现的。
他是贤明的君主。他是虔诚的信徒。他不蚤忍心用生灵涂炭换来一人的至高无上，而将一腔悲悯撒向五湖明海。
悲天悯人的君主——印度孔雀王朝皇帝阿育王
（约前273一前236）
阿育王是古印度孔雀王朝的第三代国王，约生活在公元前3世纪。其祖父是印度统一大业的开创者旃陀罗笈多，父亲为宾头沙罗王，母亲是一位婆罗门之女。相传他降生时，父王口念“我今无忧”，随即给儿子起名阿输柯（即阿育），意为无忧。18岁那年，阿育被任命为阿般提省总督。后来王国西北部重镇咀叉始罗城发生叛乱，他又被派为该地总督，领兵前往镇压。当地市民闻风归顺，出城奉迎，阿育兵不血刃就平定了叛乱，从此崭露头角。
大约在公元前273年，宾头沙罗王病逝，阿育经过四年的内战，最终击败争位的诸兄弟，于公元前269年正式举行登基典礼。阿育王即位以后，继承其祖父旃陀罗笈多的统一事业，进一步征服南亚次大陆。在他发动的对外战争中，规模最大的一次是公元前262年对南印度羯陵迦国的远征，据称有10万人在那里被杀，15万人被掳走。在阿育王统治时期，孔雀帝国达到极盛；其疆域在古印度历史上也是空前的，整个南亚次大陆除了最南端外已基本获得统一。
羯陵迦战后不久，阿育王在佛教高僧优波#多的感召下皈依佛门，并对羯陵迦人在战争中所遭受的残酷杀戮和掳掠深表悔恨，其内外政策也随之出现转折。他从此不再实行暴力统治和发动征服战争，并废除了斗兽类的血腥娱乐，限制传统的杀牲祭祀和宫廷狩猎活动，开始吃斋。阿育王奉佛教为国教，在摩崖和石柱上铭刻敕令和教谕，大力宣扬佛法要义，积极推选所谓“正法”统治。更为显著的是，政治上他采取了许多富有人情味的政策。他建立医院和动物保护区，减轻酷刑。他要求人们节制欲望，清净内心，不杀生，不妄语，多施舍，尊敬父母和师长，并按照公认的社会道德规范善待亲友和奴仆。为了实现“正法”，巩固统一，阿育王修筑道路，建立驿站，经常派遣一些正法大官到各地巡视，还兴办各种公共福利事业。他又采取宗教宽容政策，对耆那教、婆罗门教等也给予保护。
皈依佛门以后，阿育王曾多次向佛教僧团施舍大量的土地和财物。他还广泛修建奉祀佛骨的舍利塔，相传当时在印度各地曾有84000座这样的佛教建筑，其中最著名的是今桑奇一地的大舍利塔。