谁知虞公财迷心窍，居然能编出一番道理来。他对宫之奇说：“晋国给咱们送来了这两件无价之宝，那是看得起咱们，想跟咱们结交，难道连借一条道都不肯？况且晋国比虢国强大得多，如果能攀上晋国这么个朋友，失掉虢国又有什么可惜的呢？”宫之奇听后觉得虞公越加糊涂，还想诤谏，但被好友百里奚拉住了。
百里奚是虞国的大夫，出身穷苦，后来撇下妻子儿女出来寻求出路，多年未尝宿愿，后被蹇叔介绍给宫之奇，又由宫之奇推荐给虞公做大夫。百里奚为人精明，他见虞公正像当年蹇叔说过的一样，爱占小便宜，无法理喻，就拉住宫之奇不让他再谏。宫之奇出来后埋怨百里奚说：“你不劝虞公倒也罢了，为什么反要阻止我呢？”百里奚道：“跟糊涂的人说正经道理，就好像把明珠扔到路上一样。虞公既如此，就随他去吧，我们跟着他也就是了。”宫之奇可没有百里奚那么忠心，他知道虞国要亡，就带着家小逃往他方避难去了。
晋献公派大将里克带兵灭了虢国，回来的路上，住在虞国的都城里。夜里，虞公还在睡梦当中，就做了晋军的俘虏。就这样，晋国不费吹灰之力就顺手把虞国灭了。千里马和玉璧当然完璧归赵，又回到晋献公的手中。
晋献公对虞公说：“我是不能白借你的道的，不过你虞国的道不值这匹千里马和这块玉璧。我就另送你一些东西吧！”献公送了一所房子给虞公居住，又另外送了一部车马和玉璧给虞公玩。
虞公觉得委屈极了，埋怨百里奚说：“当初您为什么不阻拦我呢？”百里奚直率地说：“您连宫之奇大夫的话都不听，难道会听我的话吗？我当初不说什么，就是为了今天能跟着您，好让您知道我对您的忠诚。”
这真是一个令人啼笑皆非的故事，虞公的昏庸让人觉得难以置信。但无独有偶，还是在春秋战国时期，时隔300多年，楚怀王犯了跟虞公一模一样的错误。这次错误虽未使楚国彻底灭亡，也是元气大伤，从此一蹶不振了。
公元前314年，齐宣王和楚怀王结成了同盟，声势很大，这使秦王很着急。秦惠文王本打算去攻打齐国，这么一来就无法得逞。苏秦死后，“合纵”的局势并未完全改观，要想实行张仪的“连横”策略，就非把齐、楚联盟拆开不可。于是，秦相张仪来到了楚国。
张仪十分精明，更兼巧舌如簧。他先找到楚怀王最宠信的大臣靳尚，送了很多礼物，许了很多诺言。然后去见楚怀王，表示秦王愿同楚怀王交好。楚怀王直言不讳地说：“秦王总是向别人索取土地，不给就打，怎么交好呢？”张仪说：“现在天下就剩下了七个国家，其中又数齐、秦、楚最为强大。如果秦、齐联盟，齐国就比楚国强大。如果秦、楚联盟，楚国就比齐国强大，这就看您选择哪一种了。现在秦王愿同楚王交好，但大王却与齐王联盟。如果大王愿同齐国绝交，秦王不仅愿同楚王永远和好，还愿把商于一带的六百里土地送给楚国，您何乐而不为呢？”
楚王是个贪图小利而又刚愎自用的糊涂之人，一听说能得到商于之地六百里，就有些动心，他很高兴地说：“如果能得到秦国的信任，削弱齐国的力量。更能得到六百里的土地，我当然愿同齐国绝交。”大臣们见风使舵，都纷纷拜贺，唯有客卿陈轸反对说：“齐、楚联盟，才使得秦国不敢攻打齐国或是楚国。秦国愿送六百里土地给楚国，目的就是要拆散齐、楚之盟。如果同齐国断了交，而张仪又失了信义，不肯交出土地。那该怎么办？到那时，如果齐国和秦国再联合起来攻打楚国，楚国不是要灭亡了吗？大王不如先派人向秦国接收商于之地，然后再去同齐国绝交，方为万全之策。”三闾大夫屈原直接了当地指斥张仪是个反复无常的小人，劝楚怀王万不可信张仪的谎言。只有靳尚已被张仪收买，主张接受张仪的意见。
楚怀王听信了张仪和靳尚的话，一边派人去同齐国绝交，一边派逢侯丑跟张仪去秦国接收土地。张仪工于心计，一路上非常主动，同逢侯丑打得火热，使他不起疑心。等到了咸阳城外，张仪装作喝醉了酒，从车上掉下来摔坏了腿，让手下人赶紧抬到城里去。从此一连三月，逢侯丑怎样求见也见不到张仪。
逢侯丑无计可施，只得写信给秦王。秦王的态度倒还不坏，说是丞相应允的事他一定照办，但他不知楚国是否同齐国完全绝交，所以不能兑现张仪许下的诺言。逢侯丑无奈，只得把这些情况写信如实地报告了楚怀王。昏聩的楚怀王求地心切，居然派人去齐国大骂齐王。齐王十分恼怒，派人去同秦王联络，约定一起攻打楚国。
逢侯丑一直苦苦地守候在张仪的门前，张仪因朝中要事，不得不上朝，逢侯丑见到张仪时，张仪反而问道：“您为什么还在这里，难道还没得到那块土地吗？”逢侯丑说：“秦王要说等您病好了才能办，现在请您和我一起去见秦王。交割六百里的商于之地。”张仪假装吃惊地说：“为什么要见秦王？我要把我自己的六里土地送给楚国，不必告诉秦王。”逢侯丑此时才恍然大悟，责问张仪为什么耍赖，张仪说：“秦国的土地都是将士用鲜血一寸寸地争夺来的，岂可轻易送人。别说六百里，就是六十里也不行。我没有说过要把秦国的商于之地六百里割让给楚国。”
逢侯丑狼狈回家，把经过跟楚怀王一说。楚怀王既感羞辱又感气愤，立刻派门亡为大将，逢侯丑为副将，率10万大军征讨秦国，发誓拿到张仪要食肉寝皮，以解心头之恨。秦国听说楚国来犯，也发兵10万，派魏章为大将进行抵抗。秦军本来军容整齐，军纪严明，战斗力强，又加上有齐国派兵策应，轻而易举地打败了楚军。楚军伤亡惨重，连大将门亡、副将逢侯丑都阵亡了，只剩下3万人逃回楚国。韩、魏等国一见楚国失败，也趁机侵掠楚国的国境。楚怀王走投无路，只好让屈原去齐国赔罪，让陈轸去秦国求和，并愿意献上两座城池。
楚怀王仍不服气，他不思悔改，居然主动提出以黔中的土地来换张仪。秦国那些与张仪不睦的人就鼓动秦王答应，认为以一个人换大片土地是占了绝大的便宜。秦王尚在犹豫不决，倒是张仪主动要求去楚国；张仪一到楚国就被扣押下来，楚怀王准备选个日子杀掉他祭祀祖宗。谁知张仪竟然买通狱卒，和靳尚取得了联系，并设法拉拢楚怀王的宠后郑袖，一起去迷惑怀王，劝他释放张仪。怀王心无主见，居然答应了他们的请求，释放了张仪。就这样，张仪平安地回到了秦国。
后来，楚怀王终于死在秦国。
楚怀王的昏庸糊涂。视君国大事如儿戏的做法在历史上的确是少见的。如果这样的国家还不衰败，那实在是太伤天害理了。不过，春秋战国时期在这方面也有许多高明而又成功的范例，“烛之武退秦师”就是其中的代表之一。
晋文公重耳在外流浪避难，曾经受到郑国的冷遇。这次郑国又要同楚国结盟，晋文公感到十分生气。晋文公即位以后，凡是曾经厚待过他的国家，他都有所报答；凡是冷遇或是刁难迫害过他的国家，他都进行了报复；唯有郑国，尚未来得及报复。所以，晋文公约定秦穆公一起攻打郑国。
晋国的军队到了郑国，秦穆公也率领百里奚、孟明视等人从西侧包围郑国。郑国的军事力量本敌不上其中的任何一个国家，怎能禁得起两家合围。郑文公惊慌失措，倒是大夫叔詹很镇静，他推荐烛之武去做说客，想法劝退秦国人，如果秦兵退走，只剩下晋国人就好办多了。郑文公抱着试试看的态度请来了烛之武，没想到烛之武是个十分衰老的驼背老翁。烛之武说：“我年轻的时候尚且不能为国家效力，如今已是风烛残年，能为国家做什么呢？”郑文公一听话里有话，就立即道歉说：“像您这样有才能的人我都没有听说，没能起用，实在是我的过失。希望您能宽宏大量，在国家危难的关头出一把力，如能保存郑国，您就建下了不世之功。”烛之武本来爱国，又见郑文公态度诚恳，就答应去试一试。
当天夜里，烛之武就让士兵把他放在筐里，用绳子放出城外，径直往秦营走去。但秦军不准他见秦穆公，烛之武就在外面痛哭，哭声惊动了秦穆公，就派人把他叫进来问一问。烛之武说：“我在这里既为郑国哭泣，因为郑国就要灭亡了，同时也为秦国哭泣，因为秦国不久也要灭亡了。”秦穆公十分惊讶，就请烛之武详细谈一谈。
烛之武说：“秦、晋两个大国联合攻打郑国，郑国当然很快就要灭亡。可是，您想到没有，郑国在晋国的东边，秦国离郑国差不多有一千里路，秦国怎样才能占有郑国呢？毫无疑问，郑国灭亡后，国土一定全部归晋国，您这不是做了‘亡郑陪邻’的傻事吗？现在秦国和晋国的国土差不多大小，力量也相差无几，一旦郑国被晋国吞并，晋国的势力可就比秦国强大多了。您如果回顾一下晋国对待秦国的态度，您就会看得更清楚。当初您送晋惠公回国做国君，又在荒年借粮食给他，真是有存亡续生之恩，可晋国每次都是以怨报德。再说，当年晋国灭虞的事您也该记得，虞国帮助晋国灭了虢国，晋国不但不图报答，反顺手把虞国也灭了。现在您帮助晋国打郑国，如果晋国强大了，反过头来进攻秦国，您又怎么办呢？像您这么英明的人，我只要提一下就够了，用不着多费唇舌。”
烛之武的这番话使秦穆公听出一身冷汗，特别是“亡郑陪邻”的说法，更使秦穆公佩服。秦穆公越想越对。烛之武看到秦穆公已被说动，就接着说：“如果秦国能撤兵，郑国愿意投降秦国。将来秦国有什么事要从这里经过，郑国一定尽力招待帮助，郑国就算作您在东道上的一个仓库或是基地，郑国愿给您当‘东道主’”。
秦穆公听后便下了决心，答应了烛之武的请求，并留下杞子、逢孙、杨孙三位副将带领两千人马帮郑国守城，自己率大军离开了郑国。就这样，通过艰苦的外交，郑国总算免除了这场灾难。
中国的权谋之术是十分发达的，世界上任何一个国家都无法比拟。在古代军事学方面出现了军事巨著《孙子兵法》等。就是《老子》一书，据说也可当做权谋之书来读，更不用说其他政治、历史著作里面融会的一些权谋思想和权谋事例了。但是，权谋只是起一时的作用，并没有根本的、永久的效果。晋国虽然看准了虞公爱占小便宜的缺点诱其上钩，不费吹灰之力灭了虞国，但这并不能挽救自己最终被秦国吞灭的命运。郑国虽有烛之武的洞悉世事、巧言善辩，也只能暂免于难，终不能持国久远。由此看来，权谋之术的作用也是有限的，只能在具体的战术之中发挥作用。真正起根本的决定作用的还是治国安邦的大道，即人心的向背。离开了这一点，越是机巧，越是奸诈，就越容易引起反感和敌视，那就是自取灭亡的败亡之道。
一言兴国
战国时期的纵横家不仅仅是一群舌辩之士，他们其实是有着真才实学的国际关系专家。在战国著名的纵横家中，苏秦、张仪似乎首屈一指。殊不知，苏秦的弟弟苏代，在学识上也不亚于他的哥哥。只是由于他出道比他的哥哥晚，没赶上六国联合抗秦的好时机，所以名声才没有苏秦响亮。如果我们看看下面这个例子，也许会对苏代有新的认识。
齐国讨伐宋国，宋国的处境十分危急。苏代写信给燕昭王说：“燕国作为拥有万辆兵车的大国，却把人质送给齐国，使燕国的声誉受到了极大的损害；又侍奉齐国，帮助它讨伐宋国，使人民疲惫，财物匮乏。如果齐国攻破宋国，攻下楚国淮北，其结果也是使齐国壮大，导致仇敌强大而本国弱小。这三点都是燕国的灾祸呀！而您这样去做，想以此来消除祸害，取得齐国的信任，然而不但没有取得齐国的信任，反而使它对燕国的猜忌更厉害了。因此说您侍奉齐国，实在是大大失策了。这样既劳民伤财，又得不到一点好处；攻破了宋国，就是壮大了仇敌，而自己国家却要世世代代遭受祸殃。您把宋国和楚国的淮北这样相当于万乘之国的地方让齐国并吞了，这是等于再增加了一个仇敌齐国；北夷之地方圆七百里，加上鲁国、卫国，这就是相当于万乘之国了。而齐国吞并了它们，这是等于增加了两个仇敌齐国。有一个强大的齐国，燕国还对付不了，如今却有三个齐国，这一祸患可就太大了。
齐国殉马坑
“虽然如此，我听说明智的人办事，能够转祸为福，善于把失败转为成功。从前，齐人把无色旧绢绸染成紫色，就能售出高于原价十倍的价钱；越王勾践曾经栖身于会稽，以后却灭掉了吴国，称霸天下。这些都是转祸为福，由失败转为成功的著名事例。如今大王是否也想要转祸为福、转败为胜呢？那么不如怂恿各国尊奉齐国为霸主，并派使臣到周王室结盟，烧掉与秦国往来的信函，订立这样的盟约：‘上策是攻破秦国，其次是孤立秦国。’秦国受到孤立的威胁，秦王一定感到忧虑。秦国历经五世，连年打败诸侯，如今却屈居齐国之下。按照秦王的脾气，如果能够使齐国处于困境，就会不惜动用全国的力量来打败齐国。既然如此，大王为什么不派遣人以上述困扰齐国的道理去劝说秦王呢？比如派使臣对秦王说：‘燕、赵攻破宋国，壮大了齐国，大家侍奉齐国，并要做它的属国。燕、赵这样做对自己实在没有什么好处，那又为什么这样做呢？这是因为他们不相信秦王。现在大王为什么不让可以取信于燕、赵的人去拉拢燕、赵？您可以让泾阳君和高陵君先到燕、赵两国去，等到秦国情况有变化，就让他们分别留在燕、赵做人质。这样燕、赵就会信任秦王了。由此一来秦国就可以在西面称帝，赵国就可以在中间称帝，燕国就可以在北面称帝，并立为三帝来号令天下诸侯。如果韩、魏不听从，那么秦国就攻打它们；齐国不听从，那么燕国、赵国就可以讨伐它。天下谁敢不听从命令呢？天下都臣服听命了，就让韩国和魏国攻打齐国。要求齐王送还宋国的土地，归还楚国的淮北。而送还宋国的土地，归还楚国的淮北，对燕、赵两国是有利的。建立三个帝王，这是燕、赵两国共同的愿望。这样，燕国和赵国在实际上得到了好处，在名誉上实现了愿望，燕国和赵国对齐国就会弃之如敝屣。反之，如果现在大王不结交燕、赵，就等于把燕国和赵国推给了齐国，那么齐国的霸业就会成功了。到那时，诸侯都拥戴齐国，如果唯独大王不服从，您的国家就会遭到诸侯的进攻；诸侯拥戴齐国，大王也服从齐国，名声就难免受到极大的损失。如此看来，大王如果不结交燕、赵，就会导致名声低下，国家危险的结局；大王如果结交燕、赵，就会名声尊贵，国家安宁。不要尊贵、安宁，却要下贱、危险，明智的人是不会这样做的。’秦王如果听到这番话，就会被刺到痛处，就必定进攻齐国。既然如此，大王为什么不专门派能言善辩的人用这些道理去说服秦王？这样秦国一定会攻打齐国。联合秦国，是最重要的邦交；讨伐齐国，是长远的利益。注重最重要的邦交，追求长远的利益，这是圣明君王的事业。”