光武帝一生做了两件大事，一是统一全国，二是治理国家。
在统一全国之后，光武帝刘秀仍能兢兢业业，勤于政事，“以柔治国”，把发展社会经济作为重点，对周边的少数民族予以安抚，使得东汉长期处于振兴局面。史学家们称之为“光武中兴”。
解放奴婢是光武帝治理的第一件大事。西汉中后期遗留下了很多重要的社会问题，奴婢问题便是其中之一。
光武帝下诏释放奴婢
建武二年（26年），当时东汉统一之战正在进行，光武帝便下诏释放奴婢。从建武二年至十四年（26—38年），光武帝先后共下了9次释放奴婢或禁止残害奴婢的诏书，规定：民间如果有人被卖为奴婢后，想回到父母身边的，应给其自由，奴婢的主人不可以拘留不放，否则就依法治罪；而对于那些仍为官私奴婢，应给予法律的保障；不得随意杀害奴婢或伤害奴婢，否则依法惩治；还废除了奴婢射伤人要处以死刑的法律。自从这些措施的被实行后，大量奴婢被释放，广大流民也回到了农村，社会秩序稳定下来，也积极促进了社会生产的发展。
土地问题是西汉中后期留下来的另一重要社会问题，也是最主要的社会问题，汉哀帝和王莽时期亦没能解决。
为解决土地问题光武帝于建武十五年（39年）下令各州、郡，清查人们占有田地数量和户口、年纪。这样做有两个目的：一是限制豪强大家兼并土地和奴役人口的数量；二是便于封建国家征收赋税和征发徭役。
当时，许多大地主拥有武装，号称“大姓兵长”。他们隐瞒的田地和依附于他们的人口很多，反对清查。地方官吏惧伯他们，有的贪于贿赂，就互相勾结，任凭地主谎报，而对农民，不仅丈量田地，还把房舍、里落都作为田地进行丈量，以上报充数，这就给广大农民制造了极大的痛苦。
光武帝以“度田不实”之罪诛杀了10多个郡太守，下令加紧度田。于是大姓兵长们就武装反抗，许多农民不明真相，也跟从大姓兵长反抗，这就是史称的“度田事件”。光武帝一再发兵镇压反抗者。“郡县追讨，到则解散，去复屯结。”经过长达数年的清查，光武帝基本上解决了土地问题。
光武帝惩办贪官
光武帝还实行精兵简政，精简机构，裁汰冗员，如30年，光武帝一次便裁并了400多个县（当时全国大约1000个县），县级及以下官吏，精减了90%。同时，不定令整顿混乱的币制，恢复五铢钱……社会秩序逐渐安定下来，人民得以休养生息，经济有了明显好转，户口也增加了。光武帝初年（25年），全国，大约有1000多万人，到光武帝末年（57年），载于户籍的人口已达到2100多万。
性格不同，治术有异的东汉明、章二帝，却共使“天下安平，百姓殷富”。——史称“明章之治”