“大江东去，浪淘尽”，刷不掉的是英雄的故事和英雄的叱咤风云。韶华消逝，灯暗星淡，掩不住的是英雄的忠诚肝胆。在英雄辈出的大唐时代，多少豪杰，多少志士，不仅是那个世纪的“明星”，还如酒，愈久愈香，令后人回味无穷。
瓦岗寨的英雄
战争与英雄是一对孪生兄妹，战争造就了英雄，英雄在战争中诞生。但为什么无数英雄好汉秉执他们高尚的道德理想，而走向人生的悲剧结局？让人扼腕，使人慨叹。为什么愈是道德操守高尚的英雄，愈没有好结局？这究竟是英雄个人的悲剧，还是道德理想的悲剧？
鹿死谁手
有一种说法是唐朝并非是从隋炀帝手中夺得天下，而是在平定群贼之后才定于一尊的。李唐确实没有和隋炀帝正式交手，主要是隋炀帝在江都根本就不想回来，倒省了攻打长安的李渊父子的不少麻烦。不过，李渊在一年之内由太原到长安称帝，除了他的两个儿子、众将士以及像李三娘这样的巾帼英雄之外，还有一个功臣是李渊未曾赏过的，即李密。
李密参加了杨玄感的起义，失败后辗转去过几个地方，最后在瓦岗落脚。李密在瓦岗军中表现出了他的志向及才能——志向上，自称盗贼的翟让不如他的平天下之志；才能上，瓦岗当时更擅长打劫，原因嘛，主要是有能力不知该怎么使，因此李密的加入，确实使瓦岗的层次及目标提高了一个台阶。但在评书中，李密的到来似乎有股不祥之气，却把瓦岗的黄金时代交给了一个混世魔王——只可惜，那个草包的程咬金现实中根本没做过瓦岗的头领，而且根本不草包。
当时真正的头领翟让认为李密比他强，因此极有尧舜风度地将头把交椅让了出来。只是李密果于杀伐的一面他却不知道。自从让位后，翟让基本上干的就是诱敌这样的事情了，有人为他打抱不平，这些话就传到了李密耳中，慢慢地，李密相信了，决定有所行动。李密采取的手段是非常常见的设宴，但翟让根本不疑心会出事，结果就被杀掉了。李密这样做既巩固了自己的地位，同时也为后面的树倒猢狲散埋下了伏笔。笔者怀疑之所以后人对李密印象不好，把他说成一个无义之人也是由此而来。不过李密也不算冤枉，他的所为的确不义，正是所谓可以共患难，不可以同富贵。
当时瓦岗盛极一时，而李密离天子之位也仅一步之遥，但谁想到半路杀出个王世充来，把李密打了个大败。其实这么说也不全对，半路里杀出来的本来是宇文化及，是他非要和李密争洛阳，于是洛阳城内越王杨侗采用了元文都的建议招安李密，共同对付宇文化及。可是王世充却反对，毕竟洛阳方面在和李密的战斗中死了不少人，联合李密又得不到士兵的认可，其结果可想而知。
经过一场内变，王世充掌握了洛阳的大权，与李密又成为敌人，那么李密只好又包围洛阳城。可是没想到屡战屡败的王世充最后竟然打败了李密。北邙之败还引发了很多旧瓦岗的将士改投王世充，于是呼喇喇大厦将倾，眼看大势已去，李密拔剑欲自刎，就在眼前的王伯当自然不能不管。走投无路之下，一行人一起跟着李密投奔了唐朝。
李密投唐大概是因为上面提到的他的那个功劳。什么功劳呢？李密之所以大败，是因为他不该啃洛阳这块硬骨头，而把肥肉拱手送给李渊。此事说来话长，李渊将出兵时，李密曾给他写了一封信，虽以兄相称，但语气却很是有些傲慢，甚至是有些以盟主自居了。但李渊对这个倒不在乎，他是官场上的老手，这种事经历得多了。眼下最实际的是能够夺得长安，至于他李密，如果能为我挡住洛阳，就算万事大吉了……因此李渊的回信甚是恭敬，大弟大弟地这么称呼。没想到，几句牙疼咒一般的奉承话，竟把李密捧得飘飘然起来，使得本来就想攻打洛阳而且也有些不得不打洛阳的他，真的乖乖打洛阳去也。等他清醒之时，李渊已坐在长安的皇椅上了。可以说李渊这一次把李密耍得够戗。
李密或许真的把李渊的“大弟”信以为真了，要么就是嫌被李渊耍得不够，在绝境中放下“盟主”身份去投奔李渊，以为能够捞个什么王当一当。不过，李渊“弟”的称呼虽没变，但他给这个“弟”的官爵却是与这个称呼十分不匹配的，只是光禄卿而已，其实就是管皇宫中膳食的官。而且除了李渊，其他大臣对李密及其部下非常倨傲，甚至还有索贿的，他们这样做，说是李渊的纵容一点也不为过。另外，李渊又以李世民打败薛仁杲为由要李密去迎接他，其实就是让李密看看唐兵的威武士气，在心理上给予震撼。这所有的一切都是为一个阴谋服务的，那就是想有意逼反李密。李密果然被激怒了，可惜后人不批评李渊的阴险，反为他封李密为光禄卿开脱，说什么怕人心不服等等，又怪罪李密杀妻无义，是个反复的小人。其实李密不走也不行，不走的话早晚也会被李渊以别的方式干掉。只是李密的“背叛”，让李渊有了光明正大的理由杀他，就是瓦岗旧将也说不出来什么。最后，李密死在了唐将盛彦师的手中，时年三十七岁。
有人曾说过，如果手中掌握着瓦岗军的李密与李世民所部交战，那一定会很好看。也许吧，只可惜这场假设的大战是永远无法上演的。
后院失火
李唐王朝好容易在关中站稳了脚跟，却没想到后院失火，当初自己发迹的地方如今却被别人占领了。抢了李氏后院的人，便是刘武周。
刘武周，传说他的母亲怀他时梦见了一只雄鸡入怀。古时有很多这种传说，大凡兴过一点儿浪的人都有个不平常的来历，不过一般要么是日月入怀，要么就是龙或者鱼之类的。在禽鸟类中，最典型的是后世的岳飞，他出生时是真的有一只大鸟飞到了屋顶上，他的名“飞”、字“鹏举”，就是由此而来，只不过他的父亲有没有认准那鸟就是他想象中的鹏，则是另一回事了。鹏是很威风的，可是鸡就不然了，即使是雄鸡也一样。刘武周怎么会选这样一只动物，真是匪夷所思。
大业十三年（615年），刘武周在马邑杀了王仁恭，自称太守，然后投靠了突厥，封为定杨可汗——幸亏刘武周没有建立什么朝代，不然他比后晋的石敬瑭唯一好的地方就是，他还没有自称“儿皇帝”。不过，投靠突厥在当时好像是比较流行的，即使是李唐此时也是有求于突厥，说几句臣服的话对李渊来讲也不过是发个牙疼咒，但他并未接受突厥的封号，这就有着很大的不同了。
主张入侵太原的，是宋金刚。宋金刚可谓大将，善用兵，他被窦建德打败后投奔刘武周，刘武周很高兴，封他为宋王，委以军事重任，并且家产也分了他一半，还把妹妹嫁给了他。这种信任程度可以说相当深了，仅次于翟让的让位给李密。
武德二年（619年）四月，刘武周进军黄蛇岭，唐齐王李元吉派张达率军驱逐，结果全军覆没。于是刘武周攻占石州、平遥、介州之后，可以说已经包围了太原。于是李渊派出姜宝谊、李仲文迎战，又是大败。然后，李渊任命亲信裴寂为主帅，不想被宋金刚切断了水源，导致再一次的大败。眼看太原就要守不住了，李元吉非常有英雄气概地对司马刘德威说：“你用弱兵守城，我带着强兵出战。”然后连夜带着家人逃到了长安，把李渊气得直想杀人。这种情况下，李唐的王牌部队终于登场了。
在十一月的寒风中，李世民率部踏着冰渡过了黄河，屯兵柏壁。然后又是相持。百姓听说是秦王李世民到了，于是莫不归附——这个，嘿嘿，说实在的，当时李世民除了很能打以外并没有什么政绩，百姓为什么要归附他呢？不管是真的归附也好，是四处抓人也好，反正来的人越来越多了，然后便“渐收其粮食”。有点“抢”的意思，但却是非常客气地抢，因此史家此处用了一个很能体现这种客气的动词“收”。不管怎样，反正唐这边的粮食问题是解决了，李世民又用后发制人的方法，开始消耗刘武周的粮食。粮食总有耗尽的一天，没吃的了就只好逃，敌人逃了就只有追。于是，宋金刚一路逃了下去，而李世民则是追了一路。双方都是强行军的速度，一昼夜行军二百余里，不光如此，双方还要交战数十回合。这样一来，吃饭的时间是没有了，即使想吃，粮草也追运不上来，所以谁都没法吃，即使是李世民，也是两天没吃饭，三日没解甲。在雀鼠谷唐军抓到了一只堪称世界上最悲惨的羊，把它分吃了——其实也就是喝羊汤，从后来大家在介休城里一起狼吞虎咽的情况来看，好像不存在谁独吞了羊肉的情况。宋金刚那边也好不到哪儿去，甚至更惨，他们在士气上又输了一筹，不过这也许有助于逃跑速度的加快……最后，果然刘武周和宋金刚逃跑得更快些，没有让李世民抓到。他们逃到了突厥，可是最后又都为突厥所杀，客死他乡。
刘武周一灭，唐的王业之基也夺了回来，然而李唐王朝并不甘心就此作罢。他们想当的，不是偏安一隅的唐王，而是真正一统天下的大唐皇帝。
龙虎斗
打完刘武周没多久，李世民再次披挂，率领大军浩浩荡荡地奔赴战场。这一次唐军兵锋直指洛阳的王世充。可以说，攻打洛阳和虎牢关之战，才是唐初具有定天下意义的大战。
王世充说来有点“传奇人物”的色彩，他的母亲带着他改嫁，所以他改姓了王。他对隋炀帝阿谀奉承，讨得了隋炀帝的欢心，后来炀帝让他去解洛阳之围，可见不是一般的信任。瓦岗之围使洛阳城里极其困难，即使王世充到了，也是三连败，情况糟糕得很。眼看就要不行了，但王世充祭起鬼神当法宝，安排了一个巫师来表演托梦，梦到了周公旦对他说会保佑王世充取胜。这在我们今天看来不光愚昧，而且可笑得紧，不想这招当时还真起了作用，他的部下多信鬼神，当时一看有周公相助，于是纷纷请战。就这样王世充率精兵两万、精骑两千出击，竟然获得了胜利，一下子摧垮了做着盟主大梦的李密。
对付完李密，洛阳一下子轻松了好多。本来已经揽得大权的王世充自封为太尉、尚书令，又要加九锡，杨侗本不想同意，不过被派去的段达却说了一句大实话：“太尉欲之。”王世充就想这么干，谁也阻止不了。杨侗熟视良久，呆了半天说不出话来，一点儿办法也没有，最后只能没好气地说：“随便你。”加九锡是篡位的前兆，果然在李渊登基后的第二年，洛阳城内也上演了一出禅让的大戏。不过越王侗可不像代王侑那么好摆布，而且洛阳城中杨隋的势力相对于长安来说还是不小的，王世充也着实费了很大力气。篡位的程序都差不多，制造神话自是必不可少的，哪个皇帝登基都要弄出几个这种故事来，李渊不也是弄了个老子显圣吗？然后是推辞三次，最后逼不得已无可奈何，王世充只得答应了皇泰主的让位请求。可是，登基你就老老实实地当皇帝呗，王世充偏许了个可笑的牙疼咒，说以后等皇泰主长大一点儿就把皇位还给他。不久，王世充就把杨侗杀了，杨侗临死之前，祈祷以后再也不要生在帝王家里。所谓“新官上任三把火”，刚当上皇帝的王世充还是摆出了一副勤政爱民的样子，只是坚持的时间实在太短，还在他没杀杨侗的时候，就已经懒得再演戏了。此外，王世充还有一个缺点，就是话虽多但却往往不得要领，常把大臣们听得晕头转向。结果有人当面把这点提出来，王世充默然良久，倒是没有怪罪他，但却始终也改不了。就是这个缺点，在程知节的口中，评价则是“老巫妪”，就是老巫婆了。在王世充还没当皇帝的时候，一次，两军阵前，程知节拉着秦琼当众投降王的敌军（就是唐军了）。临走前，程知节毫不隐讳地把自己的想法说了出来，不过没提那个“老巫婆”，不然就成笑话了。这样的叛逃光明磊落，而且相当少见，可比演义里的暗中逃走有趣多了，当时肯定有很多人看得瞠目结舌。还有，王世充任人唯亲也是不怎么得人心的——李渊也是任人唯亲，不过能堵住人口的是，无论是李世民还是李孝恭，都是比较有才能的，尤其是李世民，这个不服不行。不过王世充倒是很轻视他，称他为“童子”，就是后来演义里常用的“唐童”。
武德三年（621年）的七月，王世充口中的“童子”率领着大军来征讨他了。王世充一下子犯起糊涂来，不晓得为什么唐要出兵征讨他。于是两军阵前问道：“唐帝关中，郑帝河南，你们为什么要来打我？”让人想到“君住长江头，我住长江尾”这句诗，只不过王世充可不会“终日思君不见君”，他巴不得李世民永远不来找他呢。此问可说是智可及，愚不可及，统一天下征讨四方难道需要理由吗？这本身就是理由。李世民派宇文士及回答说：“四海咸仰皇风，唯公独阻声教，为此而来！”这当然是明显的借口，阻“声教”（其实就是指王世充阻挡了李唐王朝的统一）的并非只有王世充一个，只能说按进度是到了该消灭王世充的时候了。王世充仍不觉悟，又问：“那么和好行不行呢？”“我爹只教我来打你，可没说让我与你讲和。”反正我们就是要打你，你又能怎样呢？既然如此只好开战了。
洛阳之战李世民采取了步步为营的比较稳的打法，一步步蚕食王世充的地盘。王世充有个不利的条件，就是他手下投降的人太多，最后所有的城基本上不是投降就是被攻占，只剩下洛阳了。尽管如此，李世民要想拿下洛阳也不是那么容易的。他有一次勘察敌情差点被单雄信杀掉，因而最后他不顾徐世■的劝告执意要杀单雄信，难免令人怀疑他的动机。但单雄信为人，并非如演义中那般英雄，历史上的单雄信，是个轻于去就的人，李世民杀他未必没有道理，否则后来的兄弟相争中单雄信能扮演什么样的角色实在不好说。
李世民围困洛阳，洛阳城中当然不好过，人口锐减，最后百姓甚至到了用泥混米做成饼的地步。《围城》里有句话，“城里的人想出去，城外的人想进来”，洛阳城中曾有十三次阴谋献城的行动，都被王世充镇压住了，可见王世充的确是个厉害角色，绝不可小看。上一次对李密能够成功地反败为胜，就是一例。这一次王世充还想再续上一次的神话，带着二万人出来硬拼。这一仗果然够惨烈，就连李、王二人都很危险，一个差点阵亡，一个被刺了一槊，不过谁都没死，但对于王世充来讲，此仗不是平即是败，更何况真的败了。他没有让洛阳成为滑铁卢——李世民的滑铁卢。此后双方仍是胶着状态。洛阳的困难就不说了，李世民一方也十分艰难，将士思归情绪比较浓，但他还是咬着牙挺住了，不管什么人反对，哪怕他父亲李渊来的亲笔信，他都不听，目的只有一个，攻下洛阳。而此时洛阳城中王世充的目的也只有一个，就是盼窦建德能够早日来援。
最后王世充盼来的不是骑在马上指挥大军的夏王窦建德，而是被大军押解坐在囚车中的唐军阶下囚窦建德。两人相对而泣——王世充泪水中为窦建德流的部分不一定有多少，但是他肯定想到了自己惨淡的将来……