朱棣11岁封燕王，镇守北平。建文元年（1399年）朱棣以“清君侧”为名起兵“靖难”，三年之后攻占京师（今江苏南京），并夺取帝位。改年号为永乐。永乐四年（1406年）决定营建北京宫殿。永乐七年（1409年）派亦失哈等设置奴儿干都司，管辖今黑龙江、乌苏里江、松花江流域和库页岛等地。永乐十九年（1421年）迁都北京，以南京为留都。朱棣为保证北京粮食与各项物资的需要，疏通了大运河，对南北经济文化交流与发展起了重要的作用。
在位期间，解除藩王兵权，加强中央集权；重用宦官，设置东厂，开始宦官干政时期。又屡次派兵打击蒙古贵族的势力，巩固北部边疆。曾派郑和出使南洋等地，远到东非，使中国与亚非各国在经济、文化上的交流得到促进。受朝命并入贡者达30余国。曾命解缙等编纂《永乐大典》，以保存大量古代文化典籍。永乐二十二年（1424年）出征北疆，七月卒于北征途中的榆木川。
永乐皇帝朱棣是紫禁城里的第一个皇帝，也是明代一位比较有作为的皇帝，在位22年，在明代政治、军事、文化、外交等方面颇多作为，取得了一定的成就。永乐时期政治稳定、经济繁荣，被称为“永乐盛世”。
伊尹扶汤
伊尹（生卒不详），名挚，因在伊水居住，故以伊为姓，是商朝初年著名的丞相、政治家。伊尹原为有莘氏的陪嫁奴隶，陪嫁到商汤那里，成为商汤的厨师。伊尹有远大的抱负，就利用给商汤进食的机会向商汤分析天下形势。商汤很欣赏他，就任命他为宰相。伊尹劝商汤取夏桀之位而代之，建立了商朝。伊尹担任宰相期间，整顿吏治，洞察民情，使商朝初期经济繁荣，政治清明。
伊尹历事商朝商汤、外丙、仲壬、太甲、沃丁五代60多年，始终忠心耿耿，史称贤相。据《史记》记载，太甲继承王位后，伊尹尽心辅佐，劝他做个贤德的君王。太甲起初还能听从，后来就有些忘乎所以了，伊尹多次规劝，太甲根本听不进去。伊尹于是就把太甲送到汤墓附近的桐宫桑林去反省，三年后得知太甲确实变好，才亲自带着商王的冠冕衣服，到桐宫迎接太甲。于是太甲勤政修德，把商朝治理得繁荣昌盛。
伊尹为商王朝延续六百年的统治奠定了坚实的基础。由于他对商王朝作出的巨大贡献，他的“宽以治民”的思想是儒家仁政思想的基础，被世人称为“元圣”。
周公辅政
周公姓姬名旦，是周文王第四子，武王的弟弟，我国古代著名的政治家，曾两次辅佐周武王东伐纣王，并制作礼乐，天下大治。因其采邑在周，爵为上公，故称周公。
在周文王时，他就很孝顺，仁爱，辅佐武王伐纣，封于鲁。周公没有到封国去而是留在王朝，辅佐武王，为周安定社会，建立制度。武王崩，又佐成王摄政。当时成王年纪尚幼，管叔、蔡叔怀疑国王要篡夺王位，便联合商朝的贵族进行反叛。结果周公东征平定三叔之乱，灭五十国，奠定东南，归而制礼作乐。
周公唯恐失去天下贤人，为了接待贤士，他曾多次在洗头时，握着尚未梳理的头发去接待；在吃饭时，数次吐出口中食物，迫不及待地去接待贤士。这就是成语“握发吐哺”的典故。周公无微不至地关怀年幼的成王，有一次，成王病得厉害，周公很焦急，就剪了自己的指甲沉到大河里，对河神祈祷说：“成王还不懂事，有什么错都是我的。如果要死，就让我死吧。”后来成王果然病好了。周公摄政七年后，成王已经长大成人，于是周公归政于成王，自己回到大臣的位子。
后来，有人在成王面前进谗言，周公请求回到自己的封地。不久，成王翻阅库府中收藏的文书，发现在自己生病时周公的祷辞，为周公忠心为国的品质感动得流下眼泪，立即派人将周公迎回来。周公回周以后，仍忠心为王朝操劳。周公辅佐武王、成王，为周王朝的建立和巩固作出了重大贡献。特别是他在受成王冤屈以后，仍忠心耿耿，为周王朝的发展呕心沥血，直至逝世，终天下大治。周公临终时要求把他葬在成周，以示不离开成王的意思。成王心怀谦让，把他葬在毕邑，在文王墓的旁边，以示对周公的无比尊重。
周公曾提出“敬德保民”，制礼作乐，建立典章制度。其言论见于《尚书》诸篇，如《金縢》、《无逸》等。周公对《易经》创作也有贡献。周公受孔子推崇，被儒家尊为圣人。周公思想对儒家的形成起了奠基性的作用，汉代儒家将周公、孔子并称。
齐相管仲
管仲（前725-前645），名夷吾，又名敬仲，字仲，春秋时期齐国著名的政治家、军事家，颍上（今安徽颍上）人。管仲少时丧父，老母在堂，生活贫苦，不得不过早地挑起家庭重担。为维持生计，他与鲍叔牙合伙经商，后从军。管仲初事齐国公子纠，助纠和公子小白争夺君位；小白得胜，即位为齐桓公，管仲被囚。齐桓公不计前嫌，经鲍叔牙保举，任其为卿。
起初，管仲向桓公提出修好近邻、先内后外、待时而动的治国求霸之策，但桓公未听，轻率进攻鲁国，结果在长勺之战中被鲁军击败。战后，为使齐国尽快富强起来，达到民足、国富、兵强，管仲进行了一系列改革。
在经济方面，他废除了齐国原来的公田制，实行按土地肥瘠定赋税轻重的土地税收政策，使赋税趋于合理，提高了人民生产的积极性；发展盐铁业，铸造货币，调剂物价，使齐国的经济得到很大发展。在政治方面，整顿行政区划和机构，把国都划分为二十一个乡，形成了对全国的统治。在军事方面，管仲寓兵于农，把行政上的保甲制度同军队组织紧密结合起来。齐国由于管仲实行改革，很快强盛起来。管仲又向齐桓公提出了“尊王攘夷”的策略，获得了成功。
齐桓公在管仲的辅佐下，先后主持了三次武装会盟、六次和平会盟，还辅助王室一次，史称“九会诸侯，一匡天下”，成为公认的霸主。管仲为创立霸业立下了不朽的功勋。因有功于齐国，被齐桓公尊为仲父。
晏婴相齐
晏婴（约前585-前500），字仲，谥平，世称晏平仲，齐国夷维（今山东高密）人，齐大夫晏弱之子，齐国杰出的政治家，也是齐国历史上唯一可与管仲并称的一代名相。他从公元前556年袭父爵为齐国大夫，历事齐灵公、齐庄公、齐景公三代国君，齐景公时为国相。
齐国凭着齐桓公“九合诸侯、一匡天下”的余威，在政治、经济形势相对稳定的情况下，奢侈腐化的生活风气日甚一日，各种社会矛盾日益激化。
晏婴继承了桓公、管仲富国强兵的政策，立足齐国实际，在政治、经济、外交等方面提出了合乎齐国国情的主张和措施。他在“民本思想”的指导下，为政尚礼，以礼治国；敢于直谏，匡君救失；重民举贤，廉俭力行；刚柔相济，忠心爱国，从而使正在走下坡路的姜齐政权，能够在列国称雄中一直保持着大国的地位。晏婴因此也得到了诸侯们的敬佩。
晏婴敢于犯颜直谏、为民请命，把谏君作为政治生涯的重要内容。针对当时赋敛严重、刑法严峻的实情，晏婴劝齐景公废止了刖刑，减轻了征敛，保持了社会的稳定。他甚至敢于多次劝谏“内好声色，外好犬马”的齐景公停止奢侈，实行廉政。晏婴的犯颜强谏，不但没有招来齐景公的恼恨，反而使齐景公对他越发地器重，甚至言听计从。
晏婴在生活作风上，“以节俭力行重于齐”，身为辅相，仍“食不重肉，妾不衣帛”，景公三赐美宅而不受，可见晏婴之美德。司马迁说：晏子“其在朝，君语及之，即危言；语不及之，即危行。国有道，即顺命；无道，即衡命。以此三世显名于诸侯。”刘向称赞晏婴“尽忠及谏道齐，国君得以正行，百姓得以附亲”。
范蠡归湖
范蠡，春秋末期军事谋略家、政治家，越国大夫。字少伯。楚国宛（今河南南阳）人。楚国联越制吴，入越任大夫，为越王勾践重臣。
吴王夫差为报父仇而战败越国。范蠡随勾践入吴为臣仆三年，备尝屈辱之苦。获释归国后，悉心治军，与治政的文种共辅勾践兴越灭吴，制订了“十年生聚、十年教训”的计谋，暗中积聚力量，结好齐、晋、楚，并导吴北进中原，终使吴国因连年对外用兵而衰耗，越国休养生息而强大。最终灭掉吴国。范蠡以为大名之下，难以久居，遂与西施乘舟泛海入齐，自称鸱夷子皮。传说后又移居陶（今山东定陶西北），改姓朱，称陶朱公，经商致富。范蠡一生善观大局，长于谋略，既能治国用兵，又能齐家保身，史书概其平生“与时逐而不责于人”。《汉书·艺文志》著录《范蠡》兵法二篇，此书已佚。
秦相李斯
李斯，字通古，战国末年楚国上蔡（今河南上蔡西南）人，早年为郡小吏。司马迁在《史记·李斯列传》中记载了这样一件事：有一次，他在厕所见到老鼠吃人粪，一见到人和狗，老鼠就被吓跑了。后来，他在仓库里看到老鼠很自在地偷吃粮食，也没有人去管。于是，他发出了这样的感慨：“人之贤不肖，譬如鼠矣，在所自处耳！”这就是说，一个人要想在社会上出人头地，就应该像在粮库里偷吃粮食的老鼠，才能为所欲为，尽情享受。
为了达到飞黄腾达的目的，李斯辞去小吏，到齐国求学，师从荀子学帝王之术。学成后李斯入秦，初被吕不韦任以为郎，后劝说秦王政灭诸侯、成帝业，被任为长史。秦王采纳其计谋，遣谋士持金玉游说关东六国，离间各国君臣，又任其为客卿。秦王政十年（前237年）下令驱逐六国客卿。李斯上《谏逐客书》阻止，为秦王政所采纳，在秦王政统一六国的事业中起了较大作用。秦统一天下后，李斯与王绾、冯劫议定尊秦王政为皇帝，并制定有关的礼仪制度。被任为丞相。他建议拆除郡县城墙，销毁民间的兵器，以加强对人民的统治；反对分封制，坚持郡县制；又主张焚烧民间收藏的《诗》、《书》以及百家著作，禁止私学，以加强专制主义中央集权的统治，还参与制定了法律，统一车轨、文字、度量衡制度。秦始皇死后，他与赵高合谋，伪造遗诏，迫令始皇长子扶苏自杀，立少子胡亥为二世皇帝，后为赵高所忌，于秦二世二年（前208年）被腰斩于咸阳闹市，并夷三族。
李斯的一生，绝大部分时间都在实践法家思想。他受到秦王政的重用后，以卓越的政治才能和远见，辅助秦王完成了统一六国的大业，建立了不朽的功勋。
运筹帷幄汉张良
张良（？-前186），字子房，西汉初年的重要谋臣，先世为战国时韩国人，祖父开地、父平，曾五世相韩。秦灭韩，张良倾全部家财寻求刺客为韩报仇，乘始皇东游之机，与刺客在博浪沙（今河南原阳东南）狙击秦始皇未遂。于是张良变更姓名，亡匿下邳（今江苏睢宁西北），学《太公兵法》。
秦二世元年（前209年）七月陈胜、吴广起义后，张良聚众响应，不久投奔刘邦，成为刘邦的重要谋士。刘邦进据咸阳时，张良劝说刘邦还军灞上，因此得到秦民的拥护。项羽进入关中后，张良劝刘邦在鸿门宴上卑辞言和，保存实力，并疏通项羽的叔父项伯，使刘邦得以脱身。
楚汉相争时，张良“长计谋、平天下”为刘邦所采纳，提出不立六国后代，争取英布、彭越起兵反楚，重用韩信等策略，又主张追击项羽，歼灭楚军。帮助刘邦取得胜利。
刘邦即帝位后，封张良为留侯。他劝说刘邦封旧有怨隙的雍齿，以安抚功臣的不满情绪；力主建都关中，拥立刘盈为太子等。后来，他借口体弱多病，逐渐从官场中抽身，学习“辟谷”、“轻身”之术，抛弃人间世事，不食人间烟火。惠帝六年（前189年）张良病卒，谥号文成侯。刘邦曾赞其“运筹帷幄之中，决胜千里之外”。与韩信、萧何合称为“汉初三杰”。
东晋名相谢安
谢安（320-385），东晋政治家。字安石。陈郡阳夏（今河南太康）人。其家族是流寓江东的北方世家大族。谢安初隐居会稽东山，不愿做官，屡次谢绝征召，与王羲之、支遁等遨游山水，以音乐诗文自遣。直到四十才出仕为官。当时桓温专擅朝政，孝武帝软弱无能，政不己出，全赖谢安等大臣尽忠臣辅，维持政局平衡，使桓温始终不能取司马氏而代之。桓温一再催促朝廷授给他加九锡殊礼。谢安故意缓行其事，直到桓温病死，使东晋统治延长了数十年。
桓温死后，孝武帝年幼，谢安累官至侍中，独综朝政，政由安出。谢安施政宽和，史称“弘以大纲，不存小察”。永嘉时，大量北民南渡，流入京师。有人主张彻底搜索，谢安不许，认为应以德政抚民，不行烦细苛政，加上强寇压境，不宜扰乱民心，他回答说：“京师若容不了这些人，何以称为京师？”（古义京曰大，师曰众）为了拱卫京师，培植朝廷军事实力，以抗衡长江上游，谢安将北来侨民征募为北府兵，由其侄谢玄统率，改变了荆、扬两重镇的均势。太元八年（383年），前秦苻坚以号称百万之众伐晋，京师震恐。谢安任征讨大都督，坐镇建康，运筹帷幄，指挥谢玄等取得淝水大捷。翌年九月，谢安请求北伐，令谢玄为前锋，收复徐、兖、青、司、豫、梁六州（今山东、河南、陕西南部地区），但谢安父子叔侄遭会稽王司马道子（孝武帝同母弟）倾陷排斥，最终没能取得成功。自淝水之战后，进位太保、太傅，声望极高。
谢安与权臣周旋时，不卑躬屈膝，不违背自己的准则而能拒权臣而扶社稷，自己当政，能够以大局为重，不结党营私，功成名就之时，能够急流勇退，不恋权位，被后人视为良相的代表，“高洁”的典范。
关中良相王猛
王猛（325-375），字景略，东晋十六国时北海郡剧县（今山东寿光）人，后移家魏郡，前秦丞相、大将军，著名政治家、军事家。
王猛幼年贫贱，但好学不倦，成名后隐居华阴。他为人气度不凡，但因不拘小节常被世人所笑。354年，东晋大将桓温北伐至灞上，王猛与其扪虱谈天下，桓温奇其才，邀请王猛一同南返，但王猛看准其优柔无大志，婉言谢绝。
357年，苻坚自立为大秦天王，王猛投奔苻坚，苻坚将王猛比作诸葛亮，招致群臣不满。后来，同为氐族的重臣樊世当众向王猛表达不满，于大殿上爆发严重冲突，苻坚惩处樊世极刑，从此朝臣不敢忤逆王猛改革。甘露元年（359年），王猛为侍中、中书令，领京兆尹。当时太后之弟强德，酗酒行凶，掠人财货、子女，为百姓患。王猛毫不畏惧，立即将他捕杀，陈尸于市。王猛又与御史中丞邓羌合作，严厉查处害民的官吏，一个月就处置了20多个不法权贵。于是，万官震甫，令行禁止。苻坚感叹道：“今天我才知道天下有法呀！”
王猛不仅在政务上显示出杰出的才能，而且也表现出卓越的军事才能和大将风范。从东晋太和元年（366年）起，他率军攻东晋荆州、讨伐叛乱的羌旅首领敛歧、出征前凉的张天锡等，都取得了胜利，又平定了前秦宗室苻柳、苻双、苻廋、苻武等人的叛乱，扫清了通往中原道路上的障碍。太和四年（369年）九月，王猛又率军救援前燕，与前燕军一起大败北伐的东晋军队。数月后，他又统兵攻伐前燕，为荡平前燕立下了赫赫战功。
前燕灭亡后，苻坚任命他为都督关东六州诸军事、车骑大将军、冀州牧，领兵镇守邺城。
建元八年（372年），苻坚又将王猛调回长安，任命其为丞相，总管一切军国大事。