汤显祖（1550～1616）汤显祖（1550～1616），字义仍，号海若、若士、清远道人，江西临川人，明代著名的剧作家、文学家，在中国和世界文学史上都有着重要地位，被誉为“东方的莎士比亚”。
《牡丹亭》、《邯郸记》、《南柯记》、《紫钗记》四部戏曲作品被称为汤显祖的“临川四梦”。其中《牡丹亭》是他的代表作，它的最大特色是运用浪漫主义的写法，通过描写少女杜丽娘为了追求爱情和幸福，死而复生的离奇动人的故事，揭露了封建礼教压抑人性的罪恶，表现了青年男女冲破封建礼教罗网的决心，歌颂了他们为追求自由爱情而舍生忘死的斗争精神，具有强烈的反封建意义。《牡丹亭》讲的是南宋时期一对有情人终成眷属的故事。南安太守杜宝有一个女儿，名叫丽娘，16岁了，却还没有定亲。杜宝为了使女儿成为知书达理的女中楷模，就为她请了位60多岁的老秀才陈最良，还有一个伴读的使女春香。
有一次，春香发现了杜府家有个后花园，就和丽娘偷偷游了后花园。丽娘平时在闺房中很少出门，这一次玩得很愉快。回屋后，她做了一个梦，梦见一个书生手拿柳枝要她题诗，然后两个人一起游牡丹亭，共同吟诗作乐。丽娘醒来后，很怀念梦中的情景，第二天又去后花园寻找梦境，可是这种梦境再也没有出现，于是很失望，慢慢地相思成病，身体渐渐地消瘦下去了。
有一天，丽娘照镜子时看到了自己憔悴的容貌，知道自己已经时日不多了，就叫春香拿来丹青、笔和纸，把自己的相貌画了下来，并在纸上题了一首诗，又把自己曾经做过的梦告诉了春香，让春香叫裱画匠将画裱好。杜宝夫妇听说女儿病重，忙叫陈最良用药，又请来了石道姑念经，但都不见效。在那一年中秋节的晚上，丽娘死去了。临死前，她嘱咐春香把自己的画像装在紫檀木匣里，藏在后花园的太湖山石下，又告诉母亲把她葬在后花园牡丹亭边的梅树之下。这时，朝廷同金军发生了战争，杜宝升为安抚使，要前往淮安上任，需要立即动身。他只得匆匆埋葬了女儿，并造了一座梅花庵供奉丽娘神位，又嘱托石道姑和陈最良照料，就带着夫人和春香走了。因为军事危急，半路上杜宝又只好让夫人和春香乘船去了临安。
广州府有个秀才叫做柳梦梅，一天晚上梦见在一个花园里，有个女子站在一棵梅树下，说与自己有姻缘。柳梦梅在梦醒了之后觉得很奇怪，但是也猜不出来是什么意思。后来他去临安考试，路过南安时生了病，只好住在梅花庵里。等他的病渐渐好了一些时，有一天去游后花园，在太湖石边，拾到一个檀木匣子，把匣子打开一看，正是丽娘的画像。柳梦梅回到书房，就把画像挂在床头前，每天晚上都烧香拜祝。
丽娘在阴间里一待就是三年，阎王发付鬼魂帖时，查得丽娘阳寿未尽，就让她自己回家。丽娘的鬼魂游到梅花庵里，正看到柳生对着自己的画像拜求，很受感动，就与柳生相会，但是她没有告诉柳生自己是鬼魂，只是说自己是邻居家的女儿。
没想到他们两人夜夜的说笑声，惊动了石道姑。一天夜里，两人正在说笑，被突然进来的石道姑冲散了。第二天夜里，丽娘只得向柳生说出真情，并求柳生三天之内挖开自己的坟墓，说这样自己就可以还魂了。柳生只好把实情告诉了石道姑，并求她帮助。第二天，他们挖坟开棺，使丽娘还魂。石道姑怕柳生与杜丽娘的事情被发觉，就和他们一起去了临安。
陈最良发现丽娘的坟墓被盗了，忙去淮安告诉杜宝，可是还没到淮安就被叛军抓住了。叛军的首领李全听说陈最良是杜家的家塾老师，又得知杜宝还有夫人和春香，就听从妻子的计策，对陈最良说已经杀了杜夫人和春香，然后放了他。陈最良到了淮安，就把小姐坟墓被盗，老夫人、春香被杀的事禀知杜宝，杜宝听后十分悲痛。
丽娘他们到了临安，在钱塘江边住下。柳生打算参加考试，可是考试时间已过，多亏主考官苗舜宾是柳生的老相识，才得以补考。丽娘让柳生先去扬州看望父母。柳生走后不久，来临安的老夫人和春香因为天晚找住处恰与丽娘、石道姑相遇了。柳生在淮安见到杜宝，杜宝以为女儿已死，哪里来的女婿，说柳生是假冒的，就把他关押起来。杜宝回到临安，因军功升为宰相。这时，考试的皇榜也发放了，柳生考中了状元，可是大家到处找他也找不着。原来杜宝因为在他身上搜出了丽娘的画像，正对他吊打拷问呢。
苗舜宾听说后，赶到杜府，救下了柳生。他告诉杜宝，柳生已经考中状元。杜宝正在气恼时，陈最良到来了，告诉他说小姐确实又活了，柳生真的是女婿。可杜宝却认为这是鬼妖之事，就奏明了皇上，要皇上来裁决。皇上让杜宝、丽娘、柳生、老夫人都前来对证。在金銮殿里，皇上用镜子照丽娘，想看她有没有影子，最后断定丽娘确实是活人。于是在皇上的劝说下，他们父女、夫妻终于相认了。丽娘又劝柳生拜见了岳父杜宝，全家人最终大团圆了。