一天，凤姐的丫环平儿在李纨处玩耍了很久才离开，她刚出园门，只见凤姐那边打发人来找她，说：“奶奶有事等你。”平儿说：“有什么事，这么要紧？我被大奶奶拉扯住说话儿，我又没逃，这么接二连三的叫人来找！”那丫头说：“这又不是我的主意，姑娘有怨言自己和奶奶说去！”
平儿不高兴地说：“好了，你们越发上脸了！”说着走来，只见凤姐不在屋里，忽见上回来寻求帮助的刘姥姥和板儿来了，坐在那边屋里，还有张材老婆、周瑞老婆陪着。又有两三个丫头在地上倒口袋里的枣儿、倭瓜和野菜。众人见她进来，都忙站起来。刘姥姥因上次来过，知道平儿的身份，忙跳下地来，问：“姑娘好？”又说：“家里都问好，早要来请姑奶奶的安，看姑娘来的，因为庄稼忙，好容易多打了两石粮食，瓜果蔬菜也丰盛，这里头一起摘下来的，还没敢卖呢，留着尖儿，孝敬姑奶奶、姑娘们尝尝。姑娘们天天山珍海味的，也吃腻了，吃个野菜儿，也算是我们的心意。”
平儿忙说：“多谢费心。”又让坐，自己坐了，又让张婶子、周大婶坐了。命小丫头：“倒茶去。”周瑞老婆和张材老婆笑着说：“姑娘脸上有些红色，眼睛圈都红了。”平儿说：“可不是！我原本不喝，大奶奶和姑娘们只是提着死灌，不得已喝了两盅，脸就红了。”张材老婆笑着说：“我倒把着要喝呢，又没人让我，明日再有人请姑娘，一定带了我去。”说着，众人都笑了。
周瑞老婆说：“早起我就看见那螃蟹了，一斤足能称两三个，这么两三大篓，想是有七八十斤呢。要是上上下下，都吃只怕还不够！”平儿说：“哪里够，只是有名的吃两个子。那些散众的，也有摸得着的，也有摸不着的。”刘姥姥说：“这种螃蟹，今年就值五分一斤，十斤五钱，五五二两五，三五一十五，再搭上酒菜，一共倒有二十多两银子。阿弥陀佛！这一顿的银子，够我们庄稼人过一年的了！”
平儿问：“你见过奶奶了？”刘姥姥说：“见过了，叫我们等着呢。”说着，又往窗外看天色，说：“天已经晚了，我们也得回去了，别出不了城，那就麻烦了！”周瑞老婆说：“等着我替你瞧瞧去。”说着，就去了，半天才回来，笑着说：“可是你老的福来了，竟投了这两个人的缘了。”平儿问：“怎么样？”周瑞老婆笑着说：“二奶奶在老太太跟前呢，我原是悄悄地告诉二奶奶：‘刘姥姥要回家去，怕晚了赶不出城去。’二奶奶说：‘大老远的，难为她扛了些东西来，晚了就住一夜，明日再去。’这可不是投上二奶奶的缘了吗？这也罢了，偏老太太又听见了，问：‘刘姥姥是谁？’二奶奶就给她说清楚了。老太太说：‘我正想找个有经验的老人家说话儿！请了来我见见。’这可不是想不到的投缘了？”说着，催刘姥姥下来快去。刘姥姥说：“我这模样儿，怎么见得呢，好嫂子，你就说我走了吧！”平儿忙说：“你快去吧，我们老太太最是惜老怜贫的，比不得诳三诈四的那些人。想是你太有人情味，我和周大娘送你去。”说着，和周瑞老婆引了刘姥姥往贾母这边来。
二门口值班小厮们见了平儿出来，都站起来，有两个又跑上来，向着平儿叫：“姑娘。”平儿问：“又怎么了？”小厮笑着说：“这会子也晚了，我妈病着，等我去请大夫，姑娘我请半日假行吗？”平儿说：“你们倒好，都商量定了，一天一个，告假又不转告奶奶，只和我胡缠。前日柱儿去了，二爷偏叫他，叫不着，我答应了，还说我做了人情，今日你又来告假！”周瑞老婆说：“当真的他妈病了，姑娘也替他应着，放了他吧。”平儿说：“明日一早来。——我还要让你办事呢。别再睡到日头晒着屁股再来！你回去，带个信儿给旺儿，就说奶奶的话，问他那剩下的利钱，明日如果还不交来，奶奶不要了，就索性送给他使吧。”那小厮欢天喜地，答应着去了。
平儿等来到贾母房中，恰好大观园中姊妹们都在贾母前说话，刘姥姥进去，只见满屋珠围翠绕、花枝招展的，并不知都是什么人。只见一张榻上，独歪着一位老婆婆，身后坐着一个纱罗裹的美人，一边两个丫鬟，在那里捶腿。凤姐站在底下正说笑。刘姥姥便知是贾母了，忙上来，赔着笑，拜了几拜，口里说：“请老寿星安。”贾母也忙欠身问好，又命周瑞老婆搬过椅子来让坐。那板儿仍是那样，不知问候。贾母说：“老亲家，你今年多大年纪了？”刘姥姥忙起身答道：“我今年七十五。”贾母向众人说：“这么大年纪了，还这么硬朗。比我大好几岁呢！我要到这么年纪，还不知能不能动得呢！”刘姥姥说：“我们生来是受苦的人，老太太生来是享福的。我们要也这么着，那些庄稼活也没人做了。”贾母问：“眼睛牙齿还好？”刘姥姥说：“还都好，就是今年左边的槽牙活动了。”贾母说：“我老了，很不中用了。眼也花，耳也聋，记性也没了。你们这些老亲戚，我都不记得了。亲戚们来了，我怕人笑话，就不见他们。不过嚼得动的吃两口，困了睡一觉，闷了时，和这些孙子孙女儿们玩笑一回就完了。”刘姥姥笑着说：“这正是老太太的福了，我们想这么着都还不能。”贾母说：“什么‘福’，不过是个老废物咧！”说的大家都笑了。
贾母又笑着说：“我才听见凤哥儿说，你带了好些瓜菜来，我叫她收拾去了。我正想有个地里现摘的瓜儿菜儿吃，外头买的不像你们地里的好吃。”刘姥姥笑着说：“这是野菜儿，不过吃个新鲜。我们倒想鱼肉吃，只是吃不起。”贾母又说：“今日既然已认了亲，别忙着走，不嫌我这里，就住一两天再走。我们也有个园子，里头也有果子，你明日也尝尝，带些回家，也算亲戚来往一趟。”凤姐见贾母喜欢，也忙挽留：“我们这里虽不比你们的场院大，空屋子还有两间，你住两天，把你们那里的新闻故事儿，说些给我们老太太听听。”贾母笑着说：“凤丫头别拿她取笑儿，她是乡下人，老实，那里称得住你打趣呢？”说着，又命抓果子给板儿吃。板儿见人多了，又不敢吃。贾母又命拿些给他，叫小幺儿们带他外头玩去。刘姥姥喝着茶，便把些乡村中所见所闻的事情说给贾母听，贾母觉得很有趣味。正说着，凤姐儿便命人来请刘姥姥吃晚饭，贾母又将自己的菜拣了几样，命人送过去给刘姥姥吃。
凤姐知道合了贾母的心，吃了饭便又打发过来。鸳鸯忙命老婆子带了刘姥姥去洗了澡，自己去挑了两件家常的衣服，给刘姥姥换上。那刘姥姥哪里享受过这种待遇，忙换了衣裳出来，坐在贾母榻前，又找些话说。宝玉姊妹们也都在这里坐着，他们何曾听见过这些话，觉得比那些老先生说的书还好听。
那刘姥姥虽是个乡下人，却生来也有些见识，况且年纪老了，世情上经历过的，见一方面贾母高兴，另外这些哥儿姐儿们多爱听，便没了话也编出些话来讲。就说：“我们村庄上种地种菜，每年每日，春夏秋冬，风里雨里，哪里有个坐着的空儿？天天都是在那地头上做歇马凉亭，什么奇奇怪怪的事没见过呢？就像去年冬天，接连下了几场雪，地下压了三四尺深，我那日起的早，还没出屋门，只听外头柴草响，我想一定是有人偷柴来了，我爬着窗户眼儿一瞧，却不是我们村庄上的人。”贾母说：“必定是过路的客人们冷了，见现成的柴，抽些烧火，也是有的。”刘姥姥笑着说：“也并不是客人，所以说来奇怪，老寿星猜猜是个什么人？原来是一个十七八岁极标致的小姑娘，梳着溜油光的头，穿着土红袄儿，白绫子裙儿。”
刚说到这里，忽听外面人吵嚷起来，又说：“没大事，别吓着老太太！”贾母等听了，忙问：“怎么回事？”丫头们回说：“南院子马棚里失火了，没关系，已经救下去了。”贾母最胆小的，听了这话，忙起身扶了人出来到廊上来瞧时，只见东南角上火光犹亮。贾母吓得口内念佛，又忙命人去火神跟前烧香，王夫人等也忙都过来请安，回报说：“已经救下去了。老太太请进去吧。”贾母直到看着火光熄了，方领众人进来。
宝玉只是一个劲地问刘姥姥：“那女孩儿大雪地里为什么抽柴草？假如冻出病来呢？”贾母说：“大概是才说抽柴火，惹出事来了，你还问呢！别说这个了，说别的吧。”宝玉听了，心内虽不高兴，也只得罢了。刘姥姥便又想了想，说：“我们庄子上东边也有个老奶奶，今年九十多岁了，她天天吃斋念佛，谁知感动了观音菩萨，夜里来托梦，说：‘原本你该绝后的，你这样虔诚，如今奏了玉皇，给你个孙子。’这老奶奶只有一个儿子，这儿子也只有一个儿子，好容易养到十七八岁时，死了，哭得死去活来。后来，果然又养了一个，今年才十三四岁，长的粉团似的，聪明伶俐得很。这些神佛是不是很灵验！”这一番话，正合了贾母、王夫人的心事，王夫人都听呆了。
宝玉心中只惦记抽柴的故事，正闷闷的心中筹划。探春问他：“昨日扰了史大妹妹，咱们回去商议一下，还个席，也请老太太赏菊如何？”宝玉笑着说：“老太太说，还要摆酒还史妹妹的席，叫咱们做陪呢。等吃了老太太的，咱们再请不迟。”探春说：“越往后越冷了，老太太未必高兴。”宝玉说：“老太太又喜欢下雨下雪的，咱们等下头场雪，请老太太赏头场雪不好吗？咱们雪下吟诗，也更有趣。”说着，宝钗等都笑了。宝玉瞅了她一眼，也不答话。
等人都散了，背地里宝玉到底拉了刘姥姥，细问：“那女孩是谁？”刘姥姥只得编个故事告诉他：“那原是我们庄子北沿儿地埂子上，有个小祠堂儿，供的不是神佛，原先有个什么老爷。”说着，又想名姓。宝玉道：“不管什么名姓，也不必想了，只说往下就是了。”刘姥姥说：“这老爷没有儿子，只有一位小姐，名叫什么苦玉，小姐知书识字的，老爷太太爱得像珍珠儿。可惜，这小姐长到十七岁，一病就死了。”宝玉听了，连声叹息，又问：“后来怎么样？”刘姥姥说：“因为老爷太太疼得心肝儿似的，盖了那祠堂，塑了个像儿，派了人烧香儿供奉。如今年深日久了，人也没了，庙也破了，那泥胎儿可就成了精咧。”
宝玉忙说：“到底这个人是死了。”刘姥姥说：“阿弥陀佛！是这么着吗？不是哥儿说，我们还当她成了精了呢！她时常变了人出来闲逛，我才说抽柴火的，就是她。我们村庄上的人商议着用榔头砸她呢。”宝玉忙说：“快别这样，要平了庙，罪过不小！”刘姥姥说：“幸亏了哥儿告诉我，明日回去，拦住他们就是了。”宝玉说：“我们老太太、太太都是善人，就是合家大小，也多好善乐舍，最爱修庙塑神的。我明日做一个样子出来，然后再找些布匹，你就做个香头，攒了钱，把这庙修好，再装涂了泥身，每月给你香火钱烧香，好不好？”刘姥姥说：“若这样，我托那小姐的福，也有几个钱使了。”
宝玉又问地名，庄名，来往远近，坐落何方，刘姥姥便顺口胡诌了出来，宝玉信以为真，回到房中，盘算了一夜，次日一早，便出来给了茗烟几百钱，按着刘姥姥说的方向地名，让茗烟先去看个明白，回来再作主意。
那茗烟去后，宝玉左等也不来，右等也不来，急得热锅上蚂蚁一般。好容易等到日落，方见茗烟回来了。宝玉忙问：“可找着了么？”茗烟笑着说：“爷听得不明白，叫我找得好辛苦！那地名坐落，不像爷听的一样，所以找了一天，找到东北角田埂子上，才有了一个破庙。”宝玉听说，喜得眉开眼笑，忙说：“刘姥姥年纪大了，一时记错了，也有可能，说说你见的。”茗烟说：“那庙门虽是朝南，也是稀破的。我找的正没好气，一见这个，我说：‘可好了！’连忙进去，一看泥胎，吓得我又跑了出来，活像真的似的！”宝玉笑着说：“她能变化，自然有些生气。”茗烟拍手说：“哪里是什么女孩儿？竟是一位青脸红发的瘟神爷！”
宝玉听了，啐了一口骂道：“真是个没用的东西，这点事也干不来！”茗烟说：“二爷又不知看了什么书，或者听了谁的混话，信真了，把这没头没脑的事情，派我去查实，怎么说我没用呢？”宝玉见她急了，忙抚慰她说：“你别急，改日闲了，你再找去，要是她哄我们呢，自然算了，如果真有，你岂不是积了阴德呢？我必重重地赏你。”说着，只见二厅上的小厮来说：“老太太屋里的姑娘们站在二门口找二爷呢。”刘姥姥这胡编的事也就不了了之了。