近两个世纪来，《马赛曲》传遍了世界各地，成为人民反对封建专制、争取民主自由的号角。
1789年7月14日，巴黎人民攻克巴士底狱，开始了轰轰烈烈的资产阶级大革命。1792年，普奥封建君主组织联军对法国革命进行武装干涉。4月20日这天，在大敌压境的关头，位于战争前沿的边境小城斯特拉斯堡市的市长底特利希号召人们为军队写战歌。诗人兼作曲家、莱茵营的士兵中尉里斯尔连夜写了一首题名为“莱茵军战歌”的歌曲。几天后，市长在晚会上亲自演唱了这首歌，赢得了雷鸣般的掌声。于是，这首歌很快在共和国军中流传开来。7月，马赛市的义勇军高唱着它开进了巴黎，从此人们便称它为《马赛曲》。
《马赛曲》一共有7段歌词，前6段是里斯尔写的，第7段是维恩市的爱国神父佩索耐尔创作的。这是一首进行曲风格的分节歌，曲调分主歌和副歌两部分，以军号的基本音调为核心，再加上铿锵的附点节奏，充满了战斗性。
《马赛曲》从诞生的那天起，就与法国革命血肉相联。在它雄壮激昂的旋律中，法国的君主政体被摧毁，封建复辟势力被打退，工人们打响了街垒战的第一枪，起义者的鲜血染红了巴黎公社墙。
1795年，《马赛曲》被正式宣布为法兰西共和国国歌。其后几十年中，政权的更迭也使这一歌曲的命运产生过微妙的变化，1879年，法国国民议会又通过了恢复《马赛曲》为国歌的提案，从此它成为法国国民精神的象征。