佛教，世界三大宗教之一，发源于距今约2553年前的古印度。佛教的创始人是释迦牟尼佛，这个名号是印度梵语音译过来的，释迦是仁慈的意思，牟尼是寂默、清净的意思，佛是觉悟的意思。释迦牟尼佛是北印度人，就是现在的尼泊尔。
“佛”是一个理智、情感和能力都同时达到最圆满境地的人格。换句话说：佛是大智、大悲（或谓全智、全悲）与大能的人。更明确一点，应该说佛是一个对宇宙人生的根本道理有透彻觉悟的人。
东汉明帝永平十年（公元67年），明帝夜梦金人飞行殿庭，明晨问于群臣。太史傅毅答说：西方大圣人，其名曰佛，陛下所梦恐怕就是他。明帝就派遣中郎将蔡？等十八人去西域，访求佛道。蔡？等于西域遇竺法兰、摄摩腾两人，并得佛像、经卷，用白马驮着共还洛阳。明帝特建立精舍给他们居住，称做白马寺，于是他们在寺里译出《四十二章经》。这是汉地佛教初传的普遍说法。
佛教自东汉传入中国以后，千余年来逐渐成为中国人民的主要信仰，其间经历代高僧大德的弘扬提倡，许多帝王卿相、饱学鸿儒也都加入其中，终于使佛教深入社会各个阶层，令其信仰深入民间。佛教的哲理部份则与儒、道等文化相结合、相融会、相激荡，汇入了中华文化源远流长的江河之中，成为中华文化的一个重要组成部分。