葡萄牙航海家巴托洛梅乌·迪亚士（约1450年—1500年）于1487年8月，被葡萄牙国王安茹二世任命为一支由3条船组成的探险队的队长。他的任务仍然与其他葡萄牙国王派出的船队一样，继续沿着非洲西海岸南下，绕过非洲，打开一条通往印度的航路。迪亚士率船队离开里斯本后，沿着已被他的前几任船长探查过的路线南下。过了南纬22度后，他开始探索欧洲航海家还从未到过的海区。大约在1488年的1月初，迪亚士航行到达南纬33度线，这时，船队遇上了飓风，为了避免近岸航行可能发生的触礁事故，迪亚士命令船队开向外海。可怕的飓风带着迪亚士不断向南急驶而去，等风暴稍停下来时，迪亚士发现自己所在的海区海水冰冷，而这时正是南半球的夏季。于是他掉转船头向东航行，想驶回近岸。可是，几天过去了，原应出现的非洲岸线并没有出现。这时，迪亚士意识到自己或许已经越过了非洲南部，他下令船队改向北航行。1488年2月3日，他终于又见到了陆地，但这时海岸线的走向已不是南北向了，而是东西走向。迪亚士到达的地方是今天南非的伊丽莎白港。迪亚士明白自己真的找到通往印度的航线了。为了印证自己的想法，他让船队继续向东北方向航行。3天后，他们来到一个伸入海洋很远的地角，风暴再次降临，已经精疲力竭的船员再也不愿向前航行，迪亚士只好下令返航。他把发现的地角命名为“风暴之角”。
1488年12月，迪亚士返回里斯本港，国王到港口迎接他们的归来。迪亚士向国王报告了自己的探险历程，当迪亚士说他已到达非洲南端并在那里遇上可怕的风暴时，安茹二世国王已然明白，苦苦搜寻的通往印度的航线已经被迪亚士找到，葡萄牙王国马上就会因为发现新航路而成为主宰世界的海洋强国。于是，他下令将迪亚士命名的“风暴之角”改名为“好望角”。
迪亚士虽然成了“东方航线”的开拓者，但葡萄牙国王并没有继续重用他。1500年3月，他当了一支庞大的探险船队中的一条小船的船长。5月底，船队到达好望角时，风暴再次洗劫了这支船队，迪亚士的船被风吹翻，所有的船员都遇难了。迪亚士终于没能越过好望角而葬身在他自己发现的航线上。
在迪亚士发现好望角不久，达·伽马循着他的航线绕过好望角航抵印度。
地理大发现的先驱——哥伦布
在美国、加拿大和许多拉丁美洲国家，都把每年的10月12日作为“哥伦布日”，以纪念克里斯托弗·哥伦布。哥伦布（约1451年—1506年）作为“地理大发现”的先驱者，第一个率船队踏上美洲大陆的航海家而载入史册。
克里斯托弗·哥伦布是意大利热那亚城人。1465年，哥伦布开始了他的海上生涯，1476年移居葡萄牙。1482年，哥伦布成为葡萄牙商船队中的一位年轻的船长，曾两次率船到过非洲的黄金海岸。
经过多年的航海探险和学习，哥伦布相信地圆学说中所说的东方的中国与印度就位于大西洋的西面，从欧洲向西航行，肯定能到达东方，而且比向东航行路途更近些。
1484年，哥伦布向葡萄牙国王约翰二世提议，组织一支探险队，横渡大西洋，寻找东方航路。但哥伦布的计划没有得到批准。于是，哥伦布转而向同样也热衷于航海的西班牙王国，以实现自己的计划。经过许多次周折后，西班牙女王终于在1492年4月17日与哥伦布签订“圣大非协定”，同意资助哥伦布的航海计划，协定规定哥伦布航海发现的土地归西班牙王国，哥伦布任新土地的海军司令和总督，还规定了双方的利益分成。
哥伦布领到了护照与国书，其中1份国书是送给中国皇帝的。
花了3个月的时间做准备，1492年8月3日，哥伦布航海探险船队从西班牙的巴罗斯港起航了。船队由3艘船组成，“尼尼亚”号、“平塔”号和“圣玛利亚”号，共有87名水手。船队在哥伦布指挥下，先驶向加那利群岛，然后向西南奔欧洲航海家们从未敢涉足的大西洋西方海域而去。因为15世纪前的欧洲航海家认为大西洋的西面是天尽头，船到那里就掉下去。1492年10月12日凌晨2时许，“平塔”号上的值班员首先发现前方有陆地，于是开炮将发现陆地的喜讯传向其他船只。哥伦布率船队登上海岛，宣布占领此岛，并将它命名为“圣萨尔瓦多”。这座哥伦布在美洲登上的第一座岛屿，就是现在巴哈马群岛中的华特林岛。哥伦布以为自己已经到了印度，于是将土著人称为印第安人，流传至今。随后，哥伦布率船队继续探险，到过今加勒比海中的一些岛屿，如腊姆岛、古巴岛、海地岛。于1493年1月2日乘“尼尼亚”号返航。2月18日航行到达亚速尔群岛最西边的圣玛利岛。3月4日到达葡萄牙的里斯本。3月15日，“尼尼亚”号终于返回始发港巴罗斯港，西班牙人以隆重的欢迎仪式迎接哥伦布的归来。
这样，从欧洲通向“东方”的航线被哥伦布打通了，但是哥伦布没有意识到自己到达的地方其实不是东方的日本、中国和印度，而是横亘在东西方之间的美洲大陆。此后，受西班牙国王的委派，哥伦布曾于1493年9月、1498年5月、1450年5月又先后三次率探险船队前往美洲探险，为西班牙在美洲的殖民统治立下了汗马功劳。但西班牙国王并不领情，没收了他的财产，使他的晚年贫病交加，于1506年5月20日死在西班牙的法拉多利市。
哥伦布航海成了大航海时代的一个重要开端，新航路的开辟和美洲大陆的发现，改变了世界历史的进程，哥伦布把人类领到了转折点上。
绕过好望角的航海家——达·伽马
当1488年葡萄牙航海探险家巴托洛梅乌·迪亚士到达非洲南端的好望角时，一条通往东方的航路已展现在葡萄牙人面前。不久，由西班牙国王支持并派遣的另一支探险队于1492年在哥伦布率领下，向西寻找另外一条通向东方的航路而到达美洲大陆。葡萄牙国王害怕西班牙人抢先到达东方的印度、中国，于1497年7月派出一支新的探险船队，决心循着迪亚士的航迹绕过好望角航抵印度。被葡萄牙国王任命的探险船队的队长不是发现好望角的迪亚士，而是另外一个出生于航海世家的瓦斯科·达·伽马。
达·伽马（约1460年—1524年）此次率领的船队由4艘船、140名水手组成。他从里斯本港出航，船队中有一艘船就是由迪亚士指挥的，迪亚士陪同达·伽马航行到黄金海岸才与他分手。显然，迪亚士将驶往好望角的最佳航线留给了达·伽马。经4个多月的航行后到达好望角，这个风暴之角又以特有的方式迎候这些探险家。12月25日左右，达·伽马指挥船队闯过风暴肆虐的好望角，于1498年4月1日，到达今肯尼亚港口蒙巴萨。14日北上到达马林迪，在这里，他意外地受到马林迪酋长的欢迎，这位酋长想借助葡萄牙人的力量与蒙巴萨酋长相抗衡。为表示友好，他为达·伽马提供了一名领航员，他就是阿拉伯航海家艾哈迈德·伊本·马吉德。马吉德是印度洋上经验丰富的航海家，达·伽马在他的领航下，于4月24日从马林迪启航，一帆风顺地于5月20日航达印度的卡利卡特港。一条从欧洲海岸沿非洲大陆而下，绕过好望角，横穿印度洋到达印度的航线就这样被达·伽马探索成功了。当然，达·伽马的功绩前一半应归功于迪亚士发现好望角，后一半则应归功于领航员马吉德。8月29日，达·伽马从印度返航，1499年9月返回里斯本。
第一次的航海探险仅仅是航路的开辟，葡萄牙当然不会满足，它要在这条航线上建立起霸主的地位。于是，1502年2月，达·伽马再次受命出航，这一次，他沿途上烧杀抢掠，干着海盗一样的勾当。1503年2月，达·伽马带着抢掠来的财物返航，同年10月返抵里斯本。
这一趟航行获利巨大，引发了西方对东方财富的占有欲，葡萄牙在东方的殖民掠夺开始了。
由于达·伽马不但打开了通往东方的航路，而且为王室带来了巨额的财富，葡萄牙国王封他为伯爵。1524年他被任命为印度副王，并以印度总督的身份前往印度就职。9月，他到达印度果阿，12月病死于印度的柯钦。
就新航路发现而言，达·伽马的贡献不亚于哥伦布。新航路的开辟使葡萄牙成了印度洋上的霸主，葡萄牙同时也成了欧洲的海外贸易中心。
环球航行第一人——麦哲伦
费尔南多·麦哲伦（约1480—1521年）出生于葡萄牙北部的一个贫穷的骑士家庭里。1496年，麦哲伦开始了他的航海生涯。到1505年他首次参加远征队时，还仅是个普通的水手。
葡萄牙的这支远征队在非洲东海岸、印度沿岸烧杀抢掠。到麦哲伦从印度返回里斯本时（1513年），麦哲伦在东方的时间长达8年之久，最远到达马六甲地区，在苏门答腊、爪哇等地都留有他的足迹。他因参加殖民战争曾三次负重伤，遂由水手升为船长。
回到葡萄牙后的麦哲伦准备环球航海。麦哲伦曾两次把他的航海计划报给葡萄牙国王，都没得到理睬。因而他不得不转向西班牙，寻求支持。1518年3月，西班牙国王接见了麦哲伦，并赞成他的航海计划。国王与麦哲伦签署航海协定，对航海中的发现与利益均作了分配。麦哲伦开始组建他的环球航海船队。
1519年9月20日麦哲伦的船队出发了，船队共有5艘，麦哲伦的旗舰是全船队吨位最大的“特里尼达”号（载重量110吨），其他还有“圣安东尼奥”号、“维多利亚”号、“康塞普逊”号和“圣地亚哥”号。船队从西班牙塞维利亚外港桑卢卡启航。
在大西洋上漂泊两个月后的11月29日，船队航抵巴西海岸累西腓城一带，然后继续南下，于1520年的1月16日到达今乌拉圭首都蒙得维亚所在地拉普拉塔河口，麦哲伦派“圣地亚哥”号进行探查，证实这是个宽广的河口而不是海峡的入口。他们继续南下，寻找绕过美洲大陆的海峡。3月31日，船队到达圣胡利安港，麦哲伦决定在此抛锚过冬。4月1日晚，“康塞普逊”号船长、“维多利亚”号船长及原“圣安东尼奥”号船长发动哗变，控制了这3条船，虽然麦哲伦很快就把哗变镇压下去了，但对船队的打击还是巨大的。
同年8月24日，麦哲伦率船队继续出航，而此时船队中的“圣地亚哥”号已经在5月份失事沉没了。10月21日，船队驶入一海峡口，初步探查表明，这里很可能就是海峡。但问题又来了，11月1日，“圣安东尼奥”号船长哥什米经受不住考验，掉头逃跑。余下的3条船决定继续前进。11月28日，他们终于航行到了海峡的另一出海口，到达被当时航海家称为“大南海”的太平洋。这条麦哲伦船队探寻出来的海峡就是现在的麦哲伦海峡。
经过长达1年多航海磨难的麦哲伦船队出了海峡口后，一路西行，连续航行了3个多月居然没有遇上一次暴风巨浪的袭击，感慨之余，他们便把这片大洋命名为太平洋。1521年3月8日，他们到达菲律宾群岛的三描岛，进行了10多天的休整后，3月27日到达马索华岛。28日晨，当地土著居民划小艇而来，麦哲伦让他的仆人亨利用马来语与土人交谈，语言相同。
原来亨利是麦哲伦在征服马六甲时带回欧洲的土人，所以能用土语交流，麦哲伦明白自己已经航行到了东方，他那从西方向西航行到达东方的航海计划完成了。
麦哲伦的环球航海计划的完成，使麦哲伦的殖民欲望强烈起来，他准备在菲律宾群岛的宿务岛建立殖民地，并以此作基地，征服周围地区。4月26日，麦哲伦率60名枪手前往马克坦岛，要马克坦岛的土人臣服于西班牙。双方发生了战斗，最后，麦哲伦被杀死于岛上。
5月1日，剩余的船队人员仅存113人，“康塞普逊”号也已残破不堪，于是他们把它烧掉，把人员集中到“特里尼达”号和“维多利亚”号上，遵循麦哲伦的航海计划向西返航。1522年9月6日，“维多利亚”号终于返回始发港桑卢卡港，这时，全船仅有18名船员了，“特里尼达”在返航途中沉没。
麦哲伦环球航行花了整整3年的时间，损失惨重，但终于使人类认识到自己居住的地球是可以从西到东或从东到西环球航行的。地圆学说的胜利和最后证实是麦哲伦航海的意义所在。
马可·波罗
当1492年8月3日哥伦布率领他的船队离开西班牙帕洛斯港时，他怀里揣着一份西班牙女王伊莎贝拉致中国皇帝“大汗”的国书。为什么在中国的元朝早已灭亡，皇帝早已不叫“大汗”的时候，哥伦布会依然拿着这样一份国书呢？这就牵扯出一个在欧洲历史上影响了几代人的名叫马可·波罗的意大利威尼斯商人。这个普通的商人曾旅行到过东方，在中国生活了很长时间后又回到意大利。是他把东方的情况介绍给了西方，是他把东方描绘成遍地金银珠宝的繁华世界，吸引了一些人前往东方探宝。哥伦布就是利用马可·波罗的描绘打动了西班牙女王，所以才会有致中国皇帝的国书。哥伦布航海揭开了地理大发现时代的第一页，那么，诱使哥伦布驶向东方的马可·波罗又是怎样的一个人物呢？