小说，是一种文学体裁（文学样式），以塑造人物形象为中心，通过完整的故事情节和具体环境的描写来反映社会生活。
小说产生的年代可早了。秦朝以前的《山海经》等书中，就保存了许多神话传说，还有些寓言故事，这些都是小说的萌芽。汉朝一些人所写的杂史中，有些也带有小说的意味了。到了魏晋南北朝时期，小说创作盛行，产生了许多作品，一般可分为志怪小说和轶事小说两种。
志怪小说最著名的当推《搜神记》。这部书包含很多小说，《干将莫邪》《李寄》《韩凭夫妇》是大家比较熟悉的。
《干将莫邪》是写楚国干将和莫邪夫妇俩为楚王造剑，三年才造成。干将估计楚王会因为他们造剑工期太长而杀害他，于是把雄雌二剑中的雄剑藏起来，只带雌剑去见楚王。临行前对就要生孩子的莫邪说：“我这一去，楚王肯定会杀我，如果你生的是儿子，长大后，把雄剑交给他，让他为我报仇。”并告诉了她藏剑的地点。
干将去后，果然遭到杀害。莫邪生了儿子，取名“赤”。等到孩子长大，她便将实情告诉了儿子赤。这时楚王梦见一个男儿眉毛间距离很远，总喊着要报仇，于是悬赏捉拿。赤只得逃入山中，边走边哭泣。有一个山中客问他原因，他便说自己是干将莫邪的儿子，想为父报仇。山中客说：“听说你已经被悬赏，把你的头和剑给我，我去替你报仇。”赤自刎后，两手捧头和剑交给山中客，然后才倒地死去。
客拿头见了楚王，，并出主意煮赤的头。楚王很高兴。可是赤的头三天三夜煮不烂，还不断从沸水里跳出来，瞪着眼睛怒视楚王。客便说：“这个头不烂，如果你来跟前看看他，这头一定会烂的。”楚王信以为真，便到锅前。客乘机用雄剑砍下楚王的头，头掉进锅中，客也自刎，头也掉到锅里。三个头都烂了，不能识别，于是被人分成三份埋葬。他们的坟被称为“三王墓”。这篇小说写得多生动啊！反映了统治者残暴的本性和人民的反抗精神。
《李寄》写的是一个地方有条大蛇，总出来害人。地方官吏便让人民用牛祭它，可是没有用。官府便请教巫婆，巫婆说蛇只吃童女。于是官府便招募女子送给蛇吃。已经有九女丧生了。李寄决定应招，父母反对，她决心为民除害，一定要去。她带了狗和剑去了，先把灌了蜜的饭团放在蛇洞前。大蛇出洞了，头大得像粮囤。它先去吃饭团，李寄乘机放狗去咬它，自己从后面砍了蛇好几剑。蛇疼得跑出洞穴，没爬多远便死了。李寄走进洞穴，看见了九女的骷髅，一个个举出洞外，慨叹道：“你们太软弱了，被蛇吃掉了，太可悲可怜了！”这篇小说赞扬了我国古代劳动人民敢于斗争的无畏精神，也反映了官吏的腐败无能。
轶事小说最著名的作者要数刘义庆了。他写的《世说新语》中有不少很有意义的小说。比如《周处》，写了一个少年名叫周处。他好打架，被同乡人认为是一大祸害；当地水中有条蛟龙，山上有只恶虎，都侵害百姓，被人们合称为三害。为了除掉周处，人们动员他去杀那二害。周处杀死虎，又去杀龙。他和蛟龙在水中搏斗了三天三夜。乡里人都认为他死了，相互庆贺。谁知周处斩蛟后回来了。听说乡里人都在庆贺他的死，很是羞愧，决心改正。在陆云的鼓励下，周处改过自新，成了“忠臣孝子”。故事告诉我们，犯错误的人只要下决心改正自己的错误，还是可以成为有用的人的。
《世说新语》中的《石崇》《管宁割席》等小说也写得生动、简练。
《搜神记》和《世说新语》对后世的小说发展做出了不小的贡献。在中国文学史上，两部书占有举足轻重的地位。
魏晋南北朝时期的志怪轶事小说当然不只上述的两部，像颜之推的《冤魂志》，吴均的《续齐谐记》，葛洪的《西京杂记》等等，这些志怪轶事小说在文学史上都有一定的地位。